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Catalogada Kretzoiarctos beatrix, esta especie de 11 millones de años anteriormente fue nombrada Agriarctos beatrix basándose en nuevos dientes fósiles encontrados en un sitio paleontológico cercano a Zaragoza, España. El Agriarctos es un género extinto de oso europeo y posiblemente un ancestro de los pandas que vivió hace aproximadamente 8 o 9 millones de años.
A principios de este año, los científicos encontraron una pieza de la quijada del A. beatrix, lo que les permitió compararla con la de otro antiguo oso Agriarctos de Hungría. Al hacerlo, el equipo determinó que el A. beatrix de hecho es un género propio, al que llamaron Kretzoiarctos.
El recién nombrado K. beatrix remonta varios millones de años el origen de los pandas gigantes, convirtiéndolo en su familiar más antiguo registrado, dice el líder del estudio Juan Abella, paleobiólogo del Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, España.
“Por tanto, el origen de este grupo no está localizado en China, donde vive la especie (de panda gigante), sino en las cálidas y húmedas regiones de (el suroeste de) Europa”, señaló en mayo Abella.
¿El nuevo oso se parecía al panda?
El K. beatrix probablemente compartió algunas similitudes con el panda gigante actual.
Por ejemplo, afirma Abella, el fragmento de quijada recién encontrado muestra que el animal probablemente era un omnívoro que comía plantas duras, como los pandas actuales. También como ellos, y como la mayoría de las especies existentes de osos chicos, el K. beatrix probablemente era un excelente trepador. Según Abella, debió haber tenido que subir a los árboles para escapar de los grandes depredadores de esos días -como los ahora extintos carnívoros tipo perros llamados oso-perros- en los bosques de la actual España.
Pero con 60 kilogramos de peso, el K. beatrix era más chico que los pandas modernos e incluso de menor tamaño que el oso malayo o el oso andino.
¿Viaje épico?
Aún no es claro cómo fue que los ancestros del panda hicieron el épico viaje de Europa a China.
Investigaciones previas sugieren que los osos generalmente pueden emigrar fácilmente si el clima es moderado, precisó Abella. Hace 11 millones de años, el suroeste de Europa era cálido y húmedo, buenas condiciones de partida, señala.
Los osos probablemente emigraron principalmente por tierra. Una barrera potencial -un antiguo mar europeo llamado Paratetis- ya se estaba achicando durante el Mioceno Medio, cuando habitó el K. beatrix, precisó Abella.
En lo que respecta a si el K. beatrix llegó a China, “realmente no sabemos, pero no se ha encontrado ningún resto fósil fuera de España”, indicó.
Independientemente de cuál sea su historia, la nueva investigación muestra que el K. beatrix no era un oso promedio.
El estudio del familiar más antiguo del panda fue publicado el 14 de noviembre en la revista Plos One.