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Algunos de estos crustáceos viven solos, sin vecinos suficientemente cercanos con los que puedan tener relaciones sexuales. En el caso de la especie percebe cuello de ganso Pollicipes polymerus, esto era un misterio: aunque se piensa que algunos percebes se autofecundan, los científicos nunca han podido atestiguar la reproducción solitaria del P. polymerus, así que se pensaba que estos animales tenían que aparearse.
Pero Richard Palmer, biólogo marino de la Universidad de Alberta, en Edmonton, Canadá, y su equipo, ahora han demostrado que los percebes son capaces de atrapar esperma liberado en el mar, lo que les da otra ruta de procreación.
“Los percebes son unos animales altamente estudiados”, dice Palmer. “Para nosotros, es emocionante encontrar algo tan totalmente nuevo en un grupo tan extensamente estudiado”, precisa.
Palmer y su equipo describen en la revista Proceedings de la Sociedad Real B cómo encontraron percebes que estaban “muy fuera del rango del pene” de cualquier otro individuo pero que cargaban masas de huevos fertilizados. Al analizar la constitución genética de estos animales y la de sus huevos, los investigadores descubrieron que los huevos de todos los percebes aislados contenían ADN que sólo podría haber venido de otro animal. Esto indicó que debieron haber tomado esperma del agua en un proceso al que a veces se le llama apareamiento de “esperma-tendido”. Otros análisis genéticos mostraron que incluso percebes situados a distancia de apareamiento de otro P. polymerus recolectaron esperma del agua.
Tendido sobre el agua
John Bishop, ecólogo marino de la Asociación Biológica Marina del Reino Unido, en Plymouth, que es uno de los científicos que acuñaron el término “esperma-tendido”, señala que este mecanismo de fertilización es muy distinto a la difusión por desove, donde animales acuáticos como peces y algunos crustáceos móviles liberan huevos y esperma al agua.
El “esperma-tendido” parece estar relacionado con animales que no se pueden mover, o sésiles, afirma.
Anteriormente, la gente a menudo asumía que las especies sésiles aisladas “debían quedarse ahí y autofecundarse”, señala, pero ahora los percebes pueden incorporarse a la lista de los que hacen “esperma-tendido”, que también incluye a las esponjas, corales y moluscos. Son los primeros crustáceos que se sabe que emplean esta estrategia.
“La mayoría de los grupos sésiles ha tenido la casilla marcada como de reproducción con 'esperma-tendido’”, destaca Bishop. “Corresponde con una existencia sésil y, más particularmente, con la alimentación por filtrado”, acota.
Y el Pollicipes polymerus tal vez no sea la única especie de percebes que lo hace. Palmer y su estudiante, Marjan Barazandeh, principal autor del documento de investigación más reciente, actualmente están explorando si otras dos especies también confían su esperma a las olas.
