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Las explosiones como la de ayer en Texas están relacionadas a menudo con el nitrato de amonio, un fertilizante nitrogenado muy utilizado en la agricultura. Ayer todavía se desconocían las causas exactas de la explosión en la fábrica texana West Fertilizer, pero el amoníaco anhidro (fórmula química NH3), un gas utilizado para producir el nitrato de amonio (NH4NO3), fue mencionado como posible causante del siniestro.
El nitrato de amonio, en ocasiones erróneamente llamado “nitrato de amoníaco” por los industriales, puede servir también para fabricar explosivos o bombas artesanales cuando se mezcla con fuel, como en el caso del atentado en Oklahoma, Estados Unidos, en 1995 y el perpetrado por Anders Breivik en Oslo, Noruega, en 2011.
El nitrato de amonio es en sí mismo relativamente poco explosivo.
Se presenta como un polvo blanco o gránulos muy solubles en agua y no supone peligro si no se calienta mucho, ya que a partir de 210°C se descompone y si la temperatura aumenta todavía más, por encima de los 290°C, la reacción puede acelerarse y volverse explosiva. Un incendio, cañerías recalentadas, una instalación eléctrica defectuosa o un rayo pueden bastar para desencadenar una reacción en cadena.
Sin embargo, para que se produzca una explosión también se necesitan cantidades importantes de nitrato de amonio, subrayan los expertos.
Ese fue el caso en la fábrica de AZF de Toulouse (sur de Francia), donde en setiembre de 2011 había 300 toneladas, o la catástrofe de Texas, en Estados Unidos, cuando en abril de 1947 se declaró un incendio en una embarcación que transportaba 2.300 toneladas de nitrato de amonio, provocando una serie de explosiones que causaron más de 500 muertos.