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Las muertes subrayan el vulnerable estatus de la especie, que actualmente asciende a aproximadamente 1.500 animales. Los científicos no saben cuántos elefantes pigmeos existían previamente en la isla de Borneo, aunque es probable que la población no haya sido mucho mayor que la actual, dice Barney Long, director en Asia de conservación de especies de WWF-US.
Hace unas semanas, las autoridades malayas descubrieron un grupo de carcasas de elefantes que yacían muy cerca unos de otros en la Reserva de la Selva Gunung Rara, en el extremo nororiental de Borneo, una isla del sureste asiático compartida por Indonesia, Malasia y Brunei.
“Oficialmente todavía no sabemos cómo murieron, pero lo que sí sabemos es que es un área de selva que ha sido talada para plantaciones, y es muy común que cuando la selva se limpia, se acentúa el conflicto entre los humanos y los elefantes”, señala Long.
Por ejemplo, en áreas agrícolas de la vecina Sumatra, la gente ha puesto fruta envenenada para que se la coman los elefantes, causando que toda una manada cayera muerta en un área. El veneno de hecho es cualquier cosa localmente disponible, como veneno para ratones, precisa.
“La presunción aquí es que (las muertes recientes) son similares a eso. Obviamente que son puras conjeturas hasta que tengamos los resultados de las autopsias”, destaca Long.
El gobierno malayo está haciendo las autopsias a los elefantes muertos, aunque se desconoce cuándo dará a conocer los resultados, acota.
Mengua la población de este hermoso elefante
Hace aproximadamente 300.000 años los elefantes pigmeos estaban aislados de sus familiares del territorio continental de Asia y Sumatra y evolucionaron su reducido tamaño para adaptarse a la vida en la selva.
Con sus caras de bebé, orejas extra grandes y rollizas panzas, “el propio Walt Disney no pudo haber creado un elefante más lindo”, según la página de internet de WWF.
Pero la población de este carismático minielefante se está reduciendo conforme grandes franjas de la selva de Borneo son taladas para abrir paso a las plantaciones de aceite de palma, restringiendo a los animales a áreas cada vez más chicas y forzándolos a tener más contacto con la gente.
Por ejemplo, los mamíferos necesitan aproximadamente 300 kilómetros cuadrados para encontrar suficiente comida, agua y minerales, según estudios de elefantes de la WWF a los que se les colocó collares con señales de radio.
“Cuando se corta parte de su hábitat, van a seguir yendo al mismo lugar en busca de los recursos que solían estar ahí”, subraya Long. Y si resulta que ahora es una plantación, ahí es cuando ocurren altercados con la gente.
Los elefantes pigmeos necesitan protección
Independientemente de lo que haya causado las muertes recientes, el incidente ha provocado que el WWF apele al gobierno malayo para que proteja mejor a los elefantes pigmeos.
Por un lado, la especie necesita figurar como “totalmente protegida”, por ley, en Malasia, lo que ha sido recomendado por los científicos pero que aún no ha sido promulgado por el gobierno, dijo en una declaración Dionysius S.K. Sharma, director ejecutivo de WWF-Malasia.
Aunque los animales ya están protegidos de la caza, las enormes franjas de hábitat del que dependen también tienen que protegerse de la tala. Y lo que es más, el departamento local de protección de la vida salvaje tiene que invertir más recursos para patrullar el área en busca de actividades ilegales, señaló Sharma.
“El patrullaje frecuente y a gran escala es crítico para evitar que vuelva a suceder este tipo de conflicto”, señaló.
Aunque los asesinatos no serán desastrosos para la población general, destaca Long, lo que están mostrando “es una enorme presión sobre los elefantes”. “Si es un caso de envenenamiento, (muestra) lo fácil que es para un individuo acabar con un número importante (de elefantes)”, finaliza.
