Encontradas principalmente en pastizales del sur de África, las extrañas formaciones pueden abarcar hasta más de 65 pies (20 metros) de ancho, pero nadie sabe lo que las causó. Ahora, tal vez arruinando las esperanzas de los que pensaban que hadas reales estaban involucradas, un nuevo estudio ha encontrado una posible explicación: hormigas y termitas.
Al parecer el culpable -o artista de paisajes si se prefiere- es una especie de termita de arena, Psammotermes allocerus, que se encontró en todos los lugares estudiados a lo largo de un cinturón de 1.240 millas de largo (2.000 km) en el desierto desde Angola central hasta el norte de Sudáfrica.
Así es como funciona: las termitas se comen la raíz del pasto, haciendo la tierra menos densa y más porosa y creando un agujero arenoso en forma de dona limpio de vida vegetal. Ya que las plantas transpiran -o evaporan agua a la atmósfera- estas superficies arenosas libres de vegetación pueden absorber y retener agua más eficientemente que si hubiera plantas.
La reserva de agua que se acumula debajo del círculo de hadas permite al anillo de vegetación alrededor crecer en forma de hierba perenne, lo que a su vez alimenta a las termitas, según el estudio publicado en la publicación Science.
Las termitas cultivan "plantaciones"
Rodeando los vagones en círculos de esta forma, el ecosistema puede persistir por décadas. La pregunta es: ¿cómo saben las termitas cuándo detenerse una vez que han limpiado el centro? Según el líder del estudio Norbert Juergens, de la Universidad de Hamburgo, lo que está sucediendo es una "ingeniería del ecosistema."
"Creo que las termitas detienen su actividad destructora del pasto al margen de la superficie desnuda a partir de un comportamiento evolucionado," dijo Juergens por email.
Así, permiten la formación del cinturón de pasto perenne que podría interpretarse como "plantación". "Funcionalmente ese pasto no se toca, sino que se deja como un seguro para los años de sequía".
Estas termitas granjeras también crean oportunidades para otras especies, lo que los establece a ellos mismos en el ecosistema recién creado.
Por ejemplo, el estudio encontró que los círculos de hadas atraen una variedad de organismos, incluyendo varias especies de hormigas, abejas, avispas, plantas y pequeños mamíferos.
Ciertamente, al crear estos oasis circulares, las termitas convierten "amplias regiones desérticas de vida predominantemente efímera en paisajes dominados por pastizales perennes ricos en especies, apoyando vida perenne ininterrumpida aun en estaciones secas y años de sequía," según el estudio. Lo que, podría decirse que de alguna manera convierte a la humilde termita en un hada madrina.
