¿Cuántas patas tiene un canguro? La respuesta correcta es cinco, según una nueva investigación. Un estudio publicado en Cartas de Biología dice que cuando caminan, los canguros se impulsan con la cola, esencialmente transformando el apéndice en una quinta "pata".
El estudio encontró que al caminar, la cola de un canguro funciona de forma tan dura como la pierna de un humano de tamaño comparable que se desplace a la misma velocidad. No se sabe de ningún otro animal que emplee su cola de esta forma, y los autores del estudio especulan que el uso de la cola como pata evolucionó para hacer más eficiente el salto, una maniobra clásica y única de los canguros.
Los canguros pueden saltar a una velocidad de 20 kilómetros por hora durante distancias largas; se desplazan mucho más económicamente que el correr de otros animales, dice el coautor del estudio Terence Dawson, profesor emérito en la Universidad de Nueva Gales del Sur, en Australia. Conforme salta, la larga cola del canguro latiguea de arriba abajo, ayudando al animal a controlar el ángulo del cuerpo.
Pero pese a la reputación de este salto como movimiento característico, los canguros de hecho pasan más tiempo caminando encorvadamente arrastrando los pies, moviéndose pausadamente a 6 kilómetros por hora o menos conforme pastorean y socializan.
Desde hace mucho los científicos han sabido que cuando los canguros van despacio, plantan la cola en el piso para que funja como muleta mientras las patas traseras están despegadas del suelo, pero hasta ahora nadie había intentado calcular las fuerzas generadas por este movimiento.
La "pata" extra resulta útil
Para averiguar más, los investigadores pusieron canguros rojos para que caminaran sobre una plataforma que midió la fuerza creada por sus extremidades. Un techo bajo arriba de la plataforma les impidió tomar velocidad de salto. Los canguros, criados en cautiverio, “fueron fáciles de domar”, dijo Dawson vía correo electrónico. “Una cubeta de alimento ayudó mucho”, explicó.
Las mediciones mostraron que la cola, lejos de fungir como simple accesorio, actúa como “motor para levantar y ayudar a acelerar el cuerpo del canguro”, dice Shawn O’Connor, también coautor del estudio de la Universidad Simon Fraser, en Columbia Británica, Canadá. Ese papel la convierte en una pata en todo sentido, excepto en nombre, sostienen O’Connor y sus colegas.
La fuerza de propulsión generada por la cola rivaliza con la de las extremidades delanteras y traseras combinadas, y el trabajo que hace la cola probablemente ayude al animal a ahorrar energía conforme se mueve entre zonas de plantas sabrosas.
Es una función rara para una parte del cuerpo que agarraba ramas cuando los ancestros de los canguros vivían en los árboles. Quizás, especulan los investigadores, una cola muy trabajadora ayudó a que se marchitaran las extremidades delanteras del animal, reduciendo la carga del animal mientras salta.
La cola muscular es bastante fuerte para sostener todo el peso del cuerpo del canguro cuando un macho en posición de combate eleva las patas traseras para patear a su oponente, señala Michael Bennett, de la Universidad de Queensland, en Australia, quien no formó parte de la investigación. Por tanto, el descubrimiento de que la cola empuja hacia adelante al canguro no fue ninguna sorpresa.
El estudio “confirma lo que hubiera esperado”, dice Andrew Biewener, de la Universidad de Harvard. “Son animales de cinco patas cuando usan la cola”, considera.
"Lo sorprendente es el grado en que la cola está impulsando el cuerpo hacia adelante y la cantidad de fuerza que está aportando", dice Kristian Carlson, de la Universidad del Witwatersrand, en Sudáfrica. "Es increíble lo que estos canguros están haciendo", agrega
