Lidera a una veintena de pequeños horticultores del Noreste de Mendoza, en la zona productora de melones más importante de la provincia. Tras 25 años en el mercado nacional, la cooperativa que los nuclea logró imponer su marca y constituirse en referente de ese segmento de la producción. Pero esta próxima temporada llegará más tarde, y con menos producto, a los centros de consumo.
Juan Carlos Acosta, presidente del Consejo de Administración de Lavalle Cooperativa Frutihortícola Limitada (Lacofrut), habló de las consecuencias que tuvieron las heladas en los cultivos y las perspectivas del mercado.
-¿Cómo impactaron las heladas de setiembre en los cultivos de melón?
-No quedó absolutamente nada de las siembras tempranas. De lo que esperábamos cosechar en diciembre, no quedó nada. Nosotros estamos haciendo cuatro tandas de siembra de melón en el año. En zapallo es más relativo, pueden ser dos, tres o hasta cuatro, dependiendo de cómo planifiquemos la producción. Pero la primera tanda, tanto de melón como de zapallo, ya se perdió. Ahora, estamos resembrando.
-¿Ya hicieron el segundo trasplante?
-Sí, ahí nomás, después de la helada. Se replantó enseguida y ya está todo nacido. Aprovechamos que el surco estaba hecho, la manta estaba puesta, el nylon estaba listo y usamos los plantines que habíamos hecho para plantar en la segunda quincena de setiembre. En las parcelas que habíamos destinado para plantar a mediados y a fines de setiembre, no se ha hecho nada todavía. Esto nos desajustó todo. Hasta enero no vamos a tener melones de esta temporada.
-¿Qué parte de la siembra anual de melón les llevó la helada?
-Aproximadamente el 20%. Entre todos los asociados de la Cooperativa teníamos programado hacer entre 100 y 110 hectáreas en la temporada. En esa primera tanda, la suma de todas las parcelas era de unas 25 hectáreas, y estoy seguro de que se ha llevado 20 hectáreas, por lo menos. Probablemente haya sido más, porque hubo gente que replantó después de la primera helada, y después volvió a helar y volvió a perder el cultivo.
-¿La producción obtenida en cada una de esas cuatro etapas de siembra tiene valores similares en el mercado?
- No. Con la primera cosecha se hace una muy buena diferencia. Podemos hablar de 30% a 40% más que el precio que se obtiene por los melones que van saliendo después. La verdad es que no quisiera tener que hablar de esto; porque si sumamos lo que hemos perdido, lo que hemos dejado de ganar y encima que de las siembras que siguen tengo que sacar para amortizar la que se me heló, no quiero ni sacar la cuenta porque, si no, no duermo.
-¿De qué volumen de producción perdida estamos hablando?
-El año pasado hubo menos producción. De las 3 hectáreas que destino al cultivo, yo a la primera tanda le había sacado 6 mil cajones de melones.
Los socios de la Cooperativa hemos perdido más de 30 mil cajones de melones, que es lo teníamos calculado obtener en el mes de diciembre. A un promedio de seis melones por cajón. Estamos hablando de una pérdida de, por lo menos, 180.000 melones.
-¿Los costos de producción han seguido subiendo?
-Los costos están aumentando, y los precios de nuestro producto, con suerte, aumentan menos que los costos, pero en buena parte de la temporada, se mantienen. Para hacer una hectárea de melón, desde que se comienza a preparar la tierra hasta la cosecha, se necesitan $ 20 mil. Y es posible que la última siembra salga más cara por la inflación.
-¿Qué expectativas comerciales tenían para este año?
-Las expectativas comerciales eran un poco mejores que el año pasado, cuando el melón prácticamente no valió porque hubo mucha producción. El año pasado se vendió -en promedio- más barato que el anteaño pasado. La Cooperativa hace una liquidación una sola vez al año, y el promedio de toda la temporada de venta dio más bajo en 2012/2013 que en 2011/2012.
-Aun con precios más bajos, ¿hubo una mayor demanda del producto?
-La situación es así: valió menos en la chacra, pero la producción está más cara en la verdulería. En los peores días de venta, usted no conseguía un melón a menos de 15 pesos en una verdulería de Buenos Aires. Y al productor no sé si le habrá quedado $ 1, deducidos los gastos de producción.
La verdulería le pone el precio al producto que va a vender, pero en el mercado mayorista el precio no lo ponemos nosotros.
-Ese parece un problema que no tiene solución…
-Un año tendríamos que ponernos de acuerdo y no plantar nada. Vamos a ver de qué va a vivir la gente. ¿Hasta cuándo vamos a estar trabajando para los demás? ¿Usted cree que el trabajo en el campo es lo mismo que estar en una oficina, con aire acondicionado o calefacción, con un cafecito, un tecito, cuando en el campo estamos aguantando 40 grados de calor o 10 grados bajo cero?
