El descubrimiento forma parte de la campaña Campo Ultra Profundo del Hubble para determinar cómo y cuándo se formaron las galaxias por primera vez después del Big Bang.
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El descubrimiento forma parte de la campaña Campo Ultra Profundo del Hubble para determinar cómo y cuándo se formaron las galaxias por primera vez después del Big Bang.
“Este ‘amanecer cósmico’ no fue un solo evento drástico”, dice Richard Ellis, astrofísico del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena. Más bien, las galaxias parecen haberse formado durante cientos de millones de años.
Ellis encabezó un equipo que usó el Hubble para estudiar una pequeña sección del cielo durante 100 horas. Las granulosas imágenes de débiles galaxias incluyen una que los investigadores determinaron que pertenece a un período de 380 millones de años tras el comienzo del Universo, lo más cercano en tiempo al Big Bang que se haya observado.
El Cosmos tiene aproximadamente 13.700 millones de años, así que la galaxia recién descubierta estaba presente cuando el Universo tenía 4 por ciento de su edad actual. Las otras seis galaxias estaban enviando luz desde entre 380 y 600 millones de años luego del Big Bang.
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Las imágenes son “como los primeros ultrasonidos de (un) infante”, dice Abraham Loeb, especialista en el Cosmos inicial por la Universidad de Harvard. “Son los elementos esenciales de las galaxias que ahora tenemos”, destaca.
Estas galaxias tempranas eran mil veces más densas que las galaxias actuales y también estaban más cerca unas de otras, indica Ellis. Pero también eran menos luminosas que las galaxias posteriores.
El equipo usó un conjunto de cuatro filtros para analizar las longitudes de onda casi infrarrojas capturadas por la Cámara 3 de Campo Amplio del Hubble, y estimó la distancia a la Tierra de las galaxias estudiando sus colores. En una teleconferencia de la NASA, los miembros del equipo dijeron que habían forzado al máximo las capacidades de detección del Hubble y que muy probablemente no podrían identificar galaxias más antiguas hasta el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb, hacia el final de la década.
“Aunque pudimos haber remontado todo lo que verá el Hubble, éste ha fijado el escenario para el Webb”, dice Anton Koekemoer, miembro del equipo del Instituto de Ciencias de Telescopio Espacial de Baltimore. “Nuestro trabajo indica que hay un rico campo de galaxias aún más antiguas que el Webb podrá estudiar”, agrega.