Distintas poblaciones paleolíticas de todo el mundo podrían haber desarrollado independientemente una habilidad crucial para producir herramientas.
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Distintas poblaciones paleolíticas de todo el mundo podrían haber desarrollado independientemente una habilidad crucial para producir herramientas.
Esta conclusión, basada en el análisis de cientos de artefactos de un sitio arqueológico recientemente excavado en Armenia, debilita la vieja teoría de que la gente de la Edad de Piedra de Eurasia aprendió técnicas sofisticadas de tribus africanas migratorias. El trabajo de investigación se publica en la revista Science.
Descubierto en 2008, el sitio Nor Geghi llena un vacío importante en el registro fósil de la región del Cáucaso, que podrían haber sido cruzadas por poblaciones prehistóricas africanas de camino a Eurasia.
“Los hallazgos en Nor Geghi son críticos porque proveen una calidad de información que nos estaba faltando”, dice Christian Tryon, un arqueólogo paleolítico de la Universidad de Harvard, en Cambridge, Massachusetts, que no participó en el estudio.
Las primeras poblaciones de la Edad de Piedra hacían sus herramientas en forma muy similar a como Miguel Ángel habría hecho su David; tallando un trozo de piedra hasta que emergía la forma requerida. Dichas herramientas se conocen como bifaz.
En la así llamada tecnología Levallois, en honor al suburbio parisino Levallois Perret donde fue descrita por primera vez, el fabricante de herramientas primero cincela un núcleo de piedra adecuadamente conformado y luego le rebana trozos. Los trozos son las herramientas; más livianas para transportar, y probablemente más eficientes de hacer.
Excavando la verdad
En la década de 1990, los arqueólogos propusieron que el método Levallois surgió por primera vez en África, y que se extendió luego que un grupo de homínidos emigrara a Europa y Asia y se lo llevara con ellos.
La hipótesis buscaba explicar por qué herramientas de piedra hechas con el método Levallois aparentemente aparecieron antes en África que en otras partes del mundo; asumía que este método superior reemplazaría rápido a la técnica bifacial más simple que se había utilizado un millón de años antes.
Pero la idea fue controversial porque invocaba una emigración no comprobada de homínidos desconocidos de África, y no explicaba por qué algunas herramientas Levallois encontradas en Eurasia son más pequeñas (o por lo demás diferentes) que las africanas. También se basaba en datación fósil incierta.
La investigación más reciente, encabezada por el arqueólogo paleolítico Daniel Adler, de la Universidad de Connecticut, en Storrs, se basa en una excavación en Nor Geghi entre 2008 y 2009. Luego vinieron años de análisis.
El sitio está particularmente bien conservado. Sedimento de llanura fluvial con ceniza volcánica se encuentra atrapado entre dos corrientes de lava que datan de hace 200.000 y 400.000 años, precisamente de la Era en que se han encontrado las primeras herramientas Levallois de África.
Los científicos pudieron datar la ceniza volcánica, y esto los guió a las fechas de los objetos cercanos.
Utilizando análisis químicos también pudieron descubrir que la obsidiana (un tipo de roca volcánica) que los hombres en la Era de Piedra utilizaban para hacer herramientas provenía, en parte, de varias fuentes locales, pero también de fuentes localizadas a hasta 120 kilómetros de distancia.
Pero al equipo lo sorprendió particularmente encontrar una mezcla de herramientas hechas utilizando ambas tecnologías.
“No hubiéramos encontrado esta mezcla si la tecnología Levallois simplemente hubiera reemplazado el viejo método”, dice Adler.
“Las comunidades probablemente se dieron cuenta por sí mismas cómo hacer herramientas bifaciales y luego fue un pequeño paso hacia el método Levallois”, considera. Adler sostiene que las personas de la Edad de Piedra usaron ambos enfoques de forma flexible.
Muchos paleontólogos han sostenido que para las personas de la Edad de Piedra hubiera sido intuitivo evolucionar su tecnología bifacial, pero hasta ahora no tienen evidencia para respaldar su corazonada.