Análisis químicos muestran que un polvo grisáceo tomado de una muestra de la primera roca perforada en Marte por el explorador contiene minerales arcillosos formados en agua ligeramente salada, ni muy ácida ni muy alcalina para la vida.
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Análisis químicos muestran que un polvo grisáceo tomado de una muestra de la primera roca perforada en Marte por el explorador contiene minerales arcillosos formados en agua ligeramente salada, ni muy ácida ni muy alcalina para la vida.
“Si había esta agua y usted hubiera estado en el planeta, podría haberla tomado”, dice John Grotzinger, un científico del proyecto Curiosity y geólogo planetario del Instituto Tecnológico de California, en Pasadena. Él y otros investigadores de la NASA anunciaron los descubrimientos en una rueda de prensa celebrada en Washington.
Misiones anteriores habían descubierto minerales arcillosos en Marte. Y el propio Curiosity ya encontró señales de que agua líquida alguna vez fluyó sobre la superficie. Pero la pizca de polvo estudiada por el Curiosity, proveniente de una piedra apodada John Klein, es la primera evidencia contundente de arcillas nacidas en agua en un ambiente de pH benigno. “Es el único ambiente completamente habitable que hemos descripto y registrado”, dice David Blake, investigador en jefe del instrumento Química y Mineralogía del explorador (CheMin, por sus siglas en inglés) del Centro de Investigación Ames de la NASA, en Moffet Field, California.
Un análisis de rayos X hecho por CheMin mostró que la piedra molida está compuesta mayormente por minerales ígneos como feldespato, piroxeno, olivina y magnetita. Pero al menos 20% de la piedra está formada por minerales arcillosos, como la esmectita, que se forma en presencia de agua. Las sales de la piedra, como la halita, son del tipo que tolera la vida, señala Blake, a diferencia de las sales ferrosas encontradas en otro lugar de Marte por el explorador Opportunity, lo que indica un ambiente ácido.
Otro instrumento del Curiosity, conocido como el Análisis de Muestras en Marte (SAM, por sus siglas en inglés), calentó una fracción de un gramo de polvo y analizó los gases emanados. Se liberó agua de la muestra a temperaturas relativamente altas, lo que es característico de los minerales arcillosos y una buena confirmación de los descubrimientos de CheMin, opina Paul Mahaffy, investigador principal de SAM en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, situado en Greenbelt, Maryland.
El descubrimiento significa que el Curiosity, un robot explorador de seis ruedas, se quedará más tiempo en la base del Cráter Gale, señala Grotzinger. Los ingenieros ahora están solucionando una falla de memoria que hizo que la computadora principal del Curiosity se cambiara a modo respaldo el 28 de febrero. Esfuerzos previos de recuperación fueron postergados cuando los responsables de la misión apagaron el explorador, para protegerlo de una tormenta de radiación solar que invadió Marte a principios de este mes.
Se espera que las operaciones científicas se reanuden dentro de unos días, pero se detendrán nuevamente en abril, cuando Marte se coloque detrás del Sol tomando de referencia la Tierra. Luego que las comunicaciones vuelvan, explica Grotzinger, el Curiosity intentará perforar otra vez la John Klein antes de dejarla y comenzar el viaje de 10 kilómetros hacia su destino final, un pico de 5 kilómetros de alto conocido como Aeolis Mons.
