La cueva de Shanidar, ubicada en la región montañosa del Kurdistán, al norte de Iraq, es una ventana única a la vida de los neandertales. Excavados en las décadas de 1950 y 1960, restos de la cueva (provisionalmente fechados con una antigüedad de entre 65.000 y 35.000 años) sugieren que estos antiguos parientes de los humanos se preocupaban por los enfermos, sepultaban ceremonialmente a sus muertos y libraban conflictos violentos.
Graeme Barker, un arqueólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, encabezó un equipo durante el verano de 2014 para conducir las primeras excavaciones en la cueva de Shanidar después de décadas. Pero en agosto de 2014, un avance de militantes del grupo terrorista islámico ISIS obligó a los investigadores a dejar las excavaciones y salir de Iraq.
Militantes de ISIS estaban a 40 kilómetros de la ciudad de Erbil (capital de la provincia donde se ubica Shanidar) antes de que ataques aéreos de Estados Unidos repelieran a los guerrilleros.
El mes pasado, con ayuda de la Dirección de Antigüedades del Kurdistán, el equipo de Barker regresó a Shanidar y completó una excavación de tres semanas que busca generar nuevos conocimientos sobre los neandertales que alguna vez vivieron en la cueva. Barker conversa con Nature sobre su trabajo.
-¿Por qué es importante la Cueva de Shanidar?
- Es un sitio icónico en el mundo de la prehistoria, debido particularmente a los sepulcros de neandertales encontrados ahí, hace 60 años, por el antropólogo Ralph Solecki. Son citados una y otra vez en debates sobre la cultura neandertal: ¿son realmente sepulcros o simplemente son cuerpos que murieron por precipitación de rocas?
Uno de los cuerpos resultó gravemente herido en algún momento de su vida pero murió posteriormente a edad avanzada y, por tanto, debió haber sido cuidado por la comunidad. Eso siempre se menciona cuando la gente habla de la organización social neandertal.
El otro descubrimiento muy famoso fue el “entierro con flores”; polen encontrado en sedimentos alrededor de unos de los cuerpos fue interpretado como evidencia de que los neandertales llevaron flores para colocarlas en el sepulcro. Por tanto, Shanidar y sus sepulcros neandertales aportan a debates importantes sobre la vida, cultura y muerte de los neandertales.
- ¿Por qué volver a la cueva?
- Queremos establecer la edad de los neandertales usando métodos de datación que no estaban disponibles hace 60 años, para intentar contestar las preguntas pendientes sobre los sepulcros neandertales. Pero también nos interesan los debates sobre la caída de los neandertales.
¿En qué grado la habilidad para manejar un cambio climático drástico y abrupto fue un factor en la caída de los neandertales y en la más o menos expansión contemporánea de los humanos modernos? Se ha hablado mucho del tema con evidencia climática en Europa, pero al suroeste de Asia no hemos tenido los datos.
Haciendo trabajo de campo en el lugar focalizado a muy pequeña escala y trabajando con material histórico de viejas excavaciones, pensamos que podemos obtener mucha más información sobre cuándo estuvieron ahí los humanos modernos y los neandertales, cómo vivían, cómo era el clima y cómo manejaron el cambio climático.
- ¿Qué pasó con ISIS el año pasado?
- Habíamos planeado regresar en agosto y septiembre de 2014 para nuestra primera temporada importante de excavación, pero al otro día de que volamos, a principios de agosto, ISIS atacó la ciudad de Erbil.
- ¿Alguna vez estuvieron en peligro?
- Estábamos completamente incrustados en la sociedad kurda, en el corazón de la parte del Kurdistán de donde proviene el presidente de la región. Fue notable lo poco nerviosos que parecían nuestros amigos y colegas kurdos de Erbil, aunque varios de ellos se sumaron a las fuerzas Peshmerga en defensa de Erbil. Pero en la Universidad de Cambridge y entre los amigos, esposas, maridos y padres que formaban parte del equipo, había muchísima ansiedad. Luego de cinco o seis días, la universidad dijo que realmente debíamos salir.
- ¿Es seguro regresar ahora?
- Shanidar está en la provincia de Erbil, pero arriba, en las montañas, a unas cuantas horas en auto de las fronteras turca e iraní. La ciudad de Erbil está a los pies de las montañas, e ISIS está siendo contenido en el oeste y suroeste, sobre las planicies que se extienden con dirección oeste hacia Siria.
Pude demostrar a la universidad que teníamos buenas estructuras en términos de planes de seguridad, y con su apoyo me llevé un equipo chico en abril, y eso fue enormemente exitoso. Sobre la base de eso, tuve la confianza de llevar un equipo más grande este verano para una temporada prolongada, y el plan es regresar las próximas Pascuas.
- ¿Sitios prehistóricos como Shanidar han enfrentado las mismas amenazas de destrucción a manos de ISIS como otros sitios arqueológicos más recientes de la región?
- No. No existen restos arqueológicos visibles importantes en este tipo de sitios prehistóricos, pero en la sociedad kurda hay una conciencia general de que tienen este sitio neandertal increíblemente importante y antiguo. Se sienten muy orgullosos de Shanidar. Hace pocos años, una sociedad local puso dinero para hacer que el sitio fuera accesible: tiene un guardia Peshmerga, estacionamiento para autos, paneles de información, escaleras para subir y lugares para día de campo. Cuando el clima es bueno, en primavera, los viernes y sábados normalmente hay un gran número de visitantes kurdos.
- Usted también ha trabajado en Libia durante la guerra civil y conflictos. ¿Qué lo ha motivado a persistir con estas excavaciones?
- La gente me dice que no iría de vacaciones a los lugares donde escojo trabajar, ¡pero en ambos casos nos embarcamos en excavaciones en condiciones de estabilidad y los eventos tomaron el control! Sin embargo, estas excavaciones son enormes oportunidades intelectuales, son formas de abordar cuestiones importantes y fundamentales sobre el pasado humano, usando las técnicas de la ciencia arqueológica moderna.
También hay un propósito social más amplio. A menudo se piensa que la arqueología es un área más o menos cómoda, pero gran parte de la matanza que está ocurriendo en el mundo tiene que ver con la percepción de la gente sobre lo parecida o distinta que es entre sí, y todo ello está arraigado en cómo se siente con respecto a su pasado y origen. La arqueología puede jugar un papel enorme en la formación de sociedades civiles que se sientan cómodas con la complejidad de su pasado.
