Los olores apuntan a muchos animales la dirección correcta. Pero el papel que los olores pudieran jugar o no en la navegación de las aves ha estado en el aire desde hace mucho.
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Los olores apuntan a muchos animales la dirección correcta. Pero el papel que los olores pudieran jugar o no en la navegación de las aves ha estado en el aire desde hace mucho.
Ahora, parvadas de aves marinas portadoras de equipos GPS se suman a la creciente evidencia en el sentido de que las aves no solo siguen sus narices sino que también recuerdan olores como direcciones.
Nueva información sugiere que estas aves equipadas (pardelas) parecen saber hacia dónde van con base en recuerdos de olores que llegan flotando desde distintas direcciones, según un estudio publicado en la revista Proceedings de la Real Sociedad B.
Las pardelas pertenecen al mismo grupo familiar que los petreles y los albatros. Durante la temporada de reproducción, estos animales vuelan cientos de kilómetros sobre el mar abierto para encontrar comida y, de alguna forma, su camino a casa.
En lugar de volar a ciegas en el mar, las aves podrían asociar olores con patrones de viento específicos. Por ejemplo, si reciben un olorcillo de plancton en floración típicamente transportado por vientos de una región del norte, quizás sepan que deben girar al sur.
"Pudieran ser capaces de notar cómo huele su isla, posiblemente incluso su colonia", dice Geoff Le Baron, de la Sociedad Nacional Audubon, quien no participó en el estudio.
Apuntando al blanco
La controvertida idea de que las aves siguen un mapa de olores para navegar se remonta a hace 50 años (se contrapone a la idea de que las aves se mueven simplemente percibiendo el campo magnético).
Parte del problema para los científicos que estudian el sentido del olfato de las aves es que es difícil saber cuándo y si realmente lo están usando, por ejemplo para encontrar el camino a casa.
Pero, esencialmente pegando con cinta adhesiva equipos GPS del tamaño de un iPod a las espaldas de las aves de mar (como cierto tipo de mochila), los investigadores pueden recibir información diaria sobre hacia dónde y cuándo viajan.
Eso es lo que hizo Andy Reynolds, coautor del estudio y modelador matemático de Rothamsted Research, en el Reino Unido, junto con sus colegas con 210 aves de tres especies: pardela cenicienta (calonectris borealis), pardela Scopoli (calonectris diomedea) y pardela de Cabo Verde (calonectris edwardsii).
El equipo siguió a las aves en sus salidas para buscar comida y en su regreso a las zonas de reproducción en el mar Mediterráneo y el océano Atlántico Norte.
La mayoría de las aves siguió un patrón similar: algunos vuelos cortos y después uno largo. Estos caminos siguen los patrones de vuelo de Lévy (patrones matemáticos de movimiento en la naturaleza), y coincidieron mejor con la forma en que las aves responderían a olores transportados en el viento e interrumpidos por turbulencias. “La notable habilidad de las pardelas para identificar su colonia de reproducción luego de cruzar vastas extensiones de mar abierto sin rasgos característicos puede atribuirse a su montaje de mapas cognitivos de olores en el aire”, dice Reynolds.
GPS de aves marinas
Esta estrategia para estudiar el olfato y navegación de las aves fue un “enfoque interesante”, señala Richard Holland, un ecologista de la Universidad de Queens, en Belfast. Holland advierte que el nuevo estudio “puede señalarnos hacia posibles explicaciones de navegación, pero son simples correlaciones”.
Dan Costa, un ecologista de la Universidad de California, en Santa Cruz, considera que los olores pudieran ser más importantes para las aves que vuelan sobre el mar abierto, que tiene menos olores que la tierra.
Las aves de mar probablemente necesitan el mayor número posible de pistas direccionales, ya sea de vista, campos magnéticos u olor, destaca Costa.
“Para animales como éstos, que cubren grandes distancias, tiene sentido que tengan algún 'truco’ para orientarse”, agrega.
