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Desde hace mucho los paleontólogos han buscado los dinosaurios más viejos. Ahora, fragmentos de esqueleto de un par de especímenes indican que los dinosaurios emergieron a la luz de la extinción masiva más grande de todos los tiempos, el declive que ocurrió entre la transición del Pérmico al Triásico, hace aproximadamente 252 millones de años.
Con 243 millones de años, el Nyasasaurus parringtoni pudiera ser el dinosaurio más antiguo que se conoce. Sterling Nesbitt, paleontólogo de la Universidad de Washington, en Seattle, y sus colegas describen el animal en un estudio publicado en Cartas de Biología.
La naturaleza fragmentaria del descubrimiento oscurece la forma del animal, pero basándose en su parentesco con los primeros dinosaurios y ancestros dinosauriformes, Nesbitt piensa que el Nyasasaurus debió haber sido una criatura bípeda, de piernas y cuello largo, casi “del tamaño de un perro labrador”.
Incluso si el Nyasasaurus no resulta ser un verdadero dinosaurio, precisa Nesbitt, el hallazgo demuestra que ancestros cercanos de los dinosaurios debieron haber existido 15 millones de años antes que el dinosaurio más viejo que se conoce, el Eoraptor, descubierto en Suramérica.
La edad del Nyasasaurus indica que los dinosaurios meramente eran un linaje de los arcosaurios –“reptiles gobernantes” que incluyen a los pterosaurios, cocodrilos y sus familiares– que proliferaron luego de la extinción masiva del Pérmico.
La era de los dinosaurios todavía no ha terminado. Las aves modernas son descendientes directos del linaje, dando continuidad al reino de los dinosaurios de forma muy similar a sus pequeños ancestros esbeltos que se movían rápido entre los bosques de Pangea en el Triásico.
Los fósiles fueron descubiertos en la década de 1930 en el sur de Tanzania por Rex Parrington, paleontólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido.
Alan Charig, alumno de Parrington que estudió el Nyasasaurus durante 50 años, creía que los huesos representaban el dinosaurio más antiguo o el familiar más cercano que se ha encontrado. Charig falleció antes de publicar una descripción formal, pero el estudio de Nesbitt, que completa el trabajo iniciado por Charig, lo nombra como su coautor.
Árbol genealógico
Características sutiles, aunque distintivas, en las vértebras y el húmero indican que la interpretación de Charig era correcta. El húmero también muestra señales de que el Nyasasaurus crecía rápido, característico de los primeros dinosaurios.
Michael Benton, paleontólogo de la Universidad de Bristol, Reino Unido, coincide en que el Nyasasaurus se ubica cerca de la base del árbol genealógico de los dinosaurios. “Los autores han tomado una postura apropiadamente conservadora al no estar 100 por ciento seguros de que sea un dinosaurio”, dice Benton, pero aun así el descubrimiento confirma un origen previo de los dinosaurios.
Los 15 millones de años que el Nyasasaurus suma al origen de los dinosaurios sugieren que la expansión inicial de los dinosaurios sucedió en un marco temporal más amplio del que se creía, dicen los autores.
Y su origen en Tanzania apoya el caso de que los dinosaurios evolucionaron en la que hubiera sido la región sureña del súper continente de Pangea.