Foto:
Cien años después de los 50 millones de muertos provocados por la llamada "gripe española", las pandemias como el SRAS, el ébola o el zika podrían afectar de nuevo a nuestra planeta hiperconectado, advirtieron los expertos en el Foro Económico de Davos.
"Las pandemias son auténticas amenazas para la humanidad", dijo Elhadj As Sy, secretario general de la Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja (IFRC).
El Foro Económico Mundial (WEF) se toma muy en serio este riesgo y por eso armó un seminario especial: "¿Estamos preparados para la próxima pandemia?".
"Sabemos que pasará pero no tenemos ninguna posibilidad de evitarlo", resumió Sylvie Briand, especialista de riesgos infecciosos en la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Este año se conmemora el centenario de la llamada “gripe española”. En realidad, fue importada por soldados de Estados Unidos que fueron a combatir a Europa y al contagiar provocaron la peor pandemia de la historia.
La gripe que se llevó a 50 millones
Se calcula que dejó entre 40 y 50 millones de muertos en todo el mundo en dos años, más que las víctimas totales de la Primera Guerra Mundial.
"India perdió el 5% de su población en 1918.
Es el único período de su historia en el que la población del país disminuyó", recordó Richard Hatchett, director general de la Coalición de Preparación a las Epidemias (CEPI).
Un siglo más tarde, lo que más temen los expertos sigue siendo un virus gripal desconocido.
"La gripe es un virus respiratorio que se transmite fácilmente y los contagiados pueden a su vez transmitirla incluso antes de tener síntomas, por eso no es fácil de controlar", explica Sylvie Briand.
“Estos virus, muy numerosos, también tienen la particularidad de poder ‘casarse’ entre ellos o con virus aviarios o porcinos, para formar combinaciones potencialmente devastadoras para el hombre”, aseguró la experta.
A pesar de la aparición de los antivirales, de los antibióticos y de las primeras vacunas, otras dos pandemias de gripe, en 1957 y 1968, provocaron varios millones de muertos.
Lo que más temen los expertos sigue siendo un virus gripal desconocido.
"La humanidad es más frágil"
Epidemias más recientes, como el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), que dejó 770 muertos en Asia en 2003, recuerdan que el mundo sigue siendo vulnerable.
"En los tres últimos años, hubo una epidemia de ébola en el oeste de África, de zika en América del Sur y más recientemente de peste en Madagascar", recordó Sy, del FICR.
Para la doctora Briand, "la humanidad es más frágil frente a las epidemias porque estamos mucho más conectados y nos desplazamos mucho más rápido que antes. Cuando viajamos, los virus viajan con nosotros".
"Todavía estamos gestionando la consecuencias del zika", subraya Richard Hatchett. La irrupción a finales de 2015 en América Latina de este virus, responsable de graves malformaciones del feto y que era conocido desde hacía 70 años, tomó por sorpresa a los científicos.
Igual que el ébola, una fiebre hemorrágica que mató a más de 11.000 personas en Guinea, Liberia y Sierra Leona en 2014 y 2015.
Además de sus terribles consecuencias humanas, estos virus cuestan mucho dinero.
En 2015, la aparición de algunos casos del Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV) en Corea del Sur "amputó de 10.000 millones de dólares a la economía coreana", explica Richard Hatchett.
"El costo global de la preparación para una pandemia está estimado en 3.400 millones de dólares al año. La pérdida anual que podría provocar una pandemia es de 570.000 millones", dijo Bill Gates.
Producir una nueva vacuna es arriesgado y toma mucho tiempo, entre cuatro y seis meses, explicó el responsable de la OMS.
37 niños muertos
La epidemia de gripe que se abate sobre Estados Unidos, que ha causado la muerte por lo menos de 37 niños, es la mayor que sacude al país desde la "gripe porcina" de 2009.
Este año la cepa más común del virus de la gripe es la H3N2 y prácticamente todos los estados han sido golpeados, señalaron los Centros de Control de Enfermedades y Prevención (CDC).
"Prevemos que habrá más muertes pediátricas este año", alertó Dan Jernigan, director de la división de Influenza en el Centro Nacional de Inmunización y Enfermedades Respiratorias.
Advirtió que el número real de niños muertos por gripe esta temporada puede ser dos veces superior a las estimaciones previas.