Se espera que las reservas del antiveneno más eficaz contra las víboras africanas, mambas y cobras se agote en junio del próximo año, ya que la única compañía que produce el medicamento ha detenido la producción.
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Se espera que las reservas del antiveneno más eficaz contra las víboras africanas, mambas y cobras se agote en junio del próximo año, ya que la única compañía que produce el medicamento ha detenido la producción.
Sin ningún reemplazo adecuado a la vista, aumentará el número de muertos a consecuencia de mordidas, advirtieron especialistas durante un congreso de medicina tropical realizado en Basilea, Suiza: "Estamos hablando de una crisis de salud descuidada, que se está convirtiendo en una tragedia para África", dice Gabriel Alcoba, un asesor médico del grupo humanitario internacional Médecins Sans Frontières (MSF, también conocido como Médicos Sin Fronteras).
Las serpientes venenosas pudieran parecer una amenaza arcaica en un mundo que se urbaniza rápidamente. Incluso así, según algunas estimaciones prudentes, las mordeduras de serpiente matan a más de 100.000 personas al año en todo el mundo; número que, en promedio, supera a las que pierden la vida en desastres naturales. Y los sobrevivientes a menudo experimentan discapacidades físicas y mentales.
En 2010, la firma farmacéutica francesa Sanofi Pasteur, situada en Lyon, cesó la producción de Fav-Afrique, suero anticuerpo que reduce la cantidad de veneno circulante en la sangre de una víctima de mordida de serpiente. Fabricado con plasma purificado de caballos previamente inyectados con pequeñas cantidades de veneno de serpiente, el suero neutraliza el veneno de muchas de las serpientes más venenosas de África.
El antídoto ha salvado a mucha gente de mordeduras de especies mortíferas como la víbora alfombra (Echis ocellatus), común en África Occidental, y la mamba negra (Dendroaspis polylepis), que se encuentra en toda la región del Subsahara.
Sin embargo, tanto sus altos costos (entre 250 y 500 dólares por persona) como la escasez de oferta da como resultado que únicamente alrededor de 10 por ciento de las víctimas de mordeduras recibe tratamiento en África, en tanto la compañía dice que producir el antídoto ya no es rentable.
Productos más baratos de la competencia han sacado a Sanofi Pasteur del mercado africano, dice Alain Bernal, vocero de la empresa. Sanofi Pasteur está trabajando para posibilitar la transferencia de "know-how" o conocimiento técnico a compañías dispuestas a hacerse cargo de la producción de Fav-Afrique, afirma.
Compañías farmacéuticas de Sudáfrica, India, México y Costa Rica figuran entre las que comercializan productos más baratos, algunos de los cuales funcionan bien contra serpientes de sus propias naciones. Pero su seguridad y eficacia contra la enorme variedad de especies de África aún no han sido establecidas en pruebas clínicas.
Para acelerar el proceso, MSF está ofreciendo dos de sus hospitales en la República Centroafricana (CAR, por su sigla en inglés) y en Sudán del Sur como sitios de estudio. Sin embargo, serán necesarios al menos dos años para validar los productos en desarrollo, y ninguno es tan ampliamente eficaz como el Fav-Afrique, señala Alcoba.
Amenaza descuidada
Aunque apenas ahora se está volviendo crítico, el problema de las mordeduras de serpiente en África se ha estado cociendo a fuego lento durante años, dice David Warrell, especialista en medicina tropical de la Universidad de Oxford, Reino Unido, y consultor de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las víctimas de mordedura de serpiente han estado aumentando durante la última década en la CAR, Ghana y Chad, debido en parte al fracaso para capacitar suficiente personal médico, a la ignorancia de los ministerios de salud y la "comercialización inescrupulosa" de antivenenos inapropiados, afirma Warrell.
"Los países destrozados por la guerra tienen muchos otros problemas. Pero los millones de niños, campesinos pobres y gente nómada que corren el riesgo de ser mordidos por serpientes simplemente no son escuchados por los políticos en las ciudades capitales".
Y según Warrell, la OMS ha ayudado poco. Para mejorar la seguridad y eficacia de los anticuerpos, la agencia ha publicado directrices para la producción de antivenenos.
Pero no tiene ningún programa formal para mejorar el tratamiento capacitando a trabajadores médicos, asesorando a ministros o educando a las comunidades, como lo hace para otras 17 enfermedades tropicales descuidadas, incluyendo el dengue y la enfermedad del sueño. Y aun así, dice Warrell, las mordeduras de serpiente causan más muertes que todas esas 17 enfermedades juntas.
Warrell afirma que, mientras se espera que las pruebas clínicas lleven al mercado reemplazos del Fav-Afrique, las claves para reducir el riesgo de mordeduras de serpientes son la educación y las medidas preventivas, como ponerse zapatos adecuados, usar una luz al caminar a casa desde los campos y dormir arriba del nivel del piso, bajo un mosquitero.
Afortunadamente, subraya Alcoba, la comunidad global de la salud está empezando a comprender la urgencia de la situación. "La gente solía reírse cuando hablábamos de mordeduras de serpiente", destaca. "Ya no se ríe", agrega.