"Los glaciares virtualmente están siendo decapitados por el calentamiento del clima", destacó Kang Shichang, un glaciólogo del Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia de Ciencias de China, en Pekín.
Su equipo busca señales dejadas en el hielo por incidentes ambientales que cambiaron la composición química de la atmósfera.
"Cuando las burbujas de aire quedaron atrapadas en el hielo glaciar, lo mismo sucedió con los compuesto químicos" en el aire, dijo Kang.
Entre esos incidentes están las pruebas nucleares, que fueron especialmente frecuentes entre 1952 y 1963, que liberaron componentes radiactivos como el tritio. "Esto dejó una marca distintiva en los glaciares alrededor del mundo", señaló Kang.
Kang tuvo un presentimiento sombrío al examinar núcleos de hielo extraídos de dos glaciares a unos 6.000 metros, explicó durante el 28 Taller Himalaya Karakoram Tíbet y durante el Sexto Simposio Internacional de la Conferencia Conjunta sobre la Meseta Tibetana, celebrado en Tubinga, Alemania, el mes pasado.
Un núcleo del glaciar Lanong, al sur del Tíbet, no muestra ni el pico de tritio asociado con las pruebas nucleares ni ningún rastro de componentes radiactivos del desastre nuclear de Chernobyl, ocurrido en Ucrania en 1986. Esto sugiere que las capas de hielo depositadas en el glaciar desde la década de 1950 se han derretido o sublimado.
El segundo núcleo de hielo, del glaciar Guoqu, en el centro del Tíbet tiene las huellas químicas de las pruebas nucleares y de la erupción volcánica del Galunggung, ocurrida en Indonesia en 1982, pero no hay señales de Chernobyl.
Más aún, el contenido de mercurio del núcleo, que corresponde bien con las tendencias de las emisiones globales y regionales, termina abruptamente en la década de 1980. "El glaciar ha estado perdiendo hielo en las últimas tres décadas", consideró Kang.
Problema cumbre
"Es sorprendente que los glaciares se estén derritiendo tan alto en las montañas", dice Achim Bräuning, paleoclimatólogo de la Universidad de Erlangen Nuremberg, en Alemania. Las elevaciones más altas suelen tener temperaturas más frías durante todo el año.
"Solíamos pensar que en elevaciones altas los glaciares estaban muy a salvo, pero este estudio muestra que podría no ser el caso, por lo menos en ciertos lugares", considera. "Pero no sabemos qué tan común es el fenómeno", acota.
Los núcleos de hielo de elevaciones extremas son pocos y están lejos unos de otros. El otro único glaciar que se sabe está perdiendo hielo a grandes altitudes es el glaciar Naimona'nyi, al suroeste de la Meseta Tibetana.
Pero los nuevos descubrimientos plantean preguntas sobre el destino de los recursos hídricos de la región, especialmente porque los tres glaciares son de distintas zonas climáticas, explicó Kang. El hielo tibetano actúa como reserva de agua para amplias regiones de China y el sur de Asia, con cientos de millones de habitantes.
"Esto podría no ser único de la meseta tibetana", subrayó Kang. "La única forma de tener una visión completa de la situación es perforar más núcleos de hielo de montañas altas alrededor del mundo", agregó.
