¿Qué esperar en 2014?

Esto generaría preocupaciones éticas, pero podría acercarnos a terapias relevantes para los humanos (los ratones pueden ser malos modelos para estos desórdenes). El trabajo probablemente hará uso de un método de edición genética que se llama Crispr, que el año pasado vio un rápido despegue.

Y Curiosity, el explorador espacial de la NASA, finalmente debería alcanzar la meta de su misión: las colinas de Aeolis Mons, de 5,5 kilómetros de altura, donde buscará evidencia de agua.

De regreso en la Tierra, la NASA espera lanzar un orbitador para monitorear bióxido de carbono atmosférico.

Proeza neural

El neurobiólogo Miguel Nicolelis, de la Universidad Duke, en Carolina del Norte, ha desarrollado un exoesqueleto controlado por el cerebro que espera que permita que una persona con la columna vertebral lesionada dé la patada inicial en el Mundial de Fútbol de Brasil 2014.

Mientras tanto, se están haciendo intentos con gente con parálisis para reconectar su cerebro directamente a las áreas paralizadas, en lugar de a brazos robóticos o exoesqueletos. Los neurocientíficos están emocionados con la cantidad de dinero destinado a investigación básica por grandes fundaciones estadounidenses y europeas, como el Proyecto del Cerebro Humano, de Europa.

Medicamentos novedosos

En la industria farmacéutica, todas las miradas están puestas en los resultados de las pruebas de dos tratamientos de anticuerpos en competencia que utilizan el sistema inmunológico de un paciente para luchar contra el cáncer.

Los medicamentos, nivolumab y lambrolizumab, operan bloqueando proteínas que impiden que las células T de una persona ataquen los tumores. En las primeras pruebas, los medicamentos evocaron un mejor nivel de respuesta en los pacientes que el ipilimumab, una terapia similar lanzada en 2011 para tratar el melanoma avanzado.

Revolución renovable

Semiconductores conocidos como perovskitas convierten la energía de la luz en electricidad. Son de fabricación barata y ya han mostrado tasas de conversión de más de 15 por ciento (un salto en comparación con el 4 por ciento de cuando se informó de la hazaña por primera vez, en 2009).

Este año espera ver eficiencias aún mayores, tal vez alcanzando el 20 por ciento, lo mismo que las versiones baratas de las fotovoltaicas comerciales actuales basadas en silicona. Un equipo de la Universidad de Oxford, en el Reino Unido, también espera fabricar perovskitas sin plomo.

Esperanza para el VIH

En 2013, dos equipos de investigación demostraron que anticuerpos “ampliamente neutralizantes” que atacan una gama de tipos de VIH acabaron rápidamente con un virus relacionado con VIH en monos.

La terapia será probada en gente portadora de VIH, y los resultados se esperan para el otoño. Mientras tanto, la cura del año pasado de un bebé nacido con el virus podría llevar a pruebas más amplias de la técnica utilizada: altas dosis de medicamentos antirretrovirales suministradas al nacimiento.

Secuenciador en miniatura

Una tecnología que secuencia rápido el ADN conforme se alimenta a través de un anillo de proteínas, conocido como nanoporo biológico, llegará al mercado este año luego de décadas de desarrollo.

Oxford Nano-pore Technologies, de Oxford, Reino Unido, apunta a publicar los primeros datos generados por un secuenciador desechable del tamaño de una tarjeta de memoria, que está enviando a los científicos para que lo prueben. El dispositivo promete leer cadenas más largas de ADN que otras técnicas (potencialmente útil para secuenciar muestras mezcladas de ADN bacterial, por ejemplo) y presentar los resultados en tiempo real.

Mejor clima

El Panel Intergubernamental para el Cambio Climático finalizará su quinto informe de evaluación en noviembre. Los descubrimientos de los grupos de trabajo II y III se enfocarán en los impactos del cambio climático y en cómo las sociedades pueden adaptarse o mitigar esos efectos (el grupo de trabajo I publicó sus descubrimientos el año pasado).

Lejos de negociaciones formales, el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, espera “compromisos valientes” respecto de las emisiones en una cumbre que se celebrará en Nueva York en setiembre. En investigación, un proyecto importante de captura y almacenamiento de carbono en Canadá (en la planta generadora de electricidad a carbón de la presa Boundary, en Saskatchewan, de 1.240 millones de dólares canadienses, o 1.170 millones de dólares estadounidenses) empieza su operación comercial en abril.

Haciendo olas

El equipo del satélite Planck de la Agencia Espacial Europea debería dar a conocer datos sobre cómo varía en el cielo la polarización de fotones del fondo cósmico de microondas del Universo. Se piensa que este patrón esotérico se generó por “inflación”; la rápida expansión del Universo luego del Big Bang.

Si puede detectarse, sus detalles podrían proveer evidencia de vestigios de ondas gravitacionales que, se piensa, perturbaron el espacio-tiempo al principio del Universo.

Regeneración de células madre

Un equipo japonés empezará este año las primeras pruebas clínicas usando células madre pluripotentes inducidas, pero no espere pronto los resultados. Y la firma de biotecnología Advanced Cell Technology, de Santa Mónica, California, dice que dará a conocer datos de dos pruebas con uso de células madre embriónicas humanas (las únicas dos que fueron aprobadas por los reguladores de medicamentos estadounidenses).

Estos dos estudios conllevan inyectar células retinales derivadas de células madre a los ojos de aproximadamente 30 personas con una de dos formas de ceguera degenerativa no curable.