Antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, tuvieron que venir de algún lado. Una investigación sugiere ahora que los dinosaurios surgieron más rápidamente de lo que creían los científicos.
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Antes de que los dinosaurios dominaran la Tierra, tuvieron que venir de algún lado. Una investigación sugiere ahora que los dinosaurios surgieron más rápidamente de lo que creían los científicos.
Paleontólogos que analizaron rocas con fósiles en el noroeste de la Argentina han encontrado evidencia de que la transición de predinosaurios a dinosaurios fue entre 5 y 10 millones de años más corta de lo que se pensaba.
La investigación sugiere que los dinosaurios se diseminaron rápida y eficazmente en los ecosistemas donde vivían sus ancestros, dice Claudia Marsicano, paleontóloga de la Universidad de Buenos Aires que encabezó al equipo de investigación. “Aparecen y empiezan a diversificarse muy rápidamente”, señala. “Evolucionaron con mucho éxito”.
Marsicano y sus colegas describen la investigación en un artículo publicado el 7 de diciembre en la revista Proceedings de la Academia Nacional de las Ciencias.
El equipo estudió una formación de rocas conocida como Chañares, que contiene fósiles de ancestros de dinosaurios. Esta roca yace bajo la formación de Ischigualasto, que ha conservado restos de algunos de los dinosaurios más antiguos que se conocen, de aproximadamente 230 millones de años de antigüedad. Al fechar con precisión las rocas de Chañares, los científicos esperaban entender mejor cuándo fue que los ancestros de los dinosaurios conservados ahí cedieron paso a los dinosaurios de Ischigualasto.
“Si se busca entender el origen de los dinosaurios, este el lugar al cual ir”, dice Randall Irmis, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Utah, en Salt Lake City, y miembro del equipo investigador.
Rompimiento rápido
Los investigadores estudiaron dos muestras de roca de Chañares. El análisis de la proporción del uranio respecto del plomo dentro de los cristales de circón en las rocas dio al equipo la primera datación exacta de la formación de rocas: hace aproximadamente entre 236 y 234 millones de años.
Los paleontólogos habían pensado que los fósiles de Chañares tenían entre 247 y 237 millones de años, con base en comparaciones con fósiles similares de capas rocosas de otros lugares. Las nuevas fechas vuelven a los fósiles de Chañares entre 5 y 10 millones de años más jóvenes de lo que se pensaba.
El descubrimiento sugiere que los dinosaurios aparecieron y se diseminaron rápidamente en el mismo ambiente frondoso y húmedo que habitaron sus ancestros, dice Marsicano. Desacredita ideas previas que sostienen que éstos no surgieron sino hasta que los ambientes cambiaron y les dieron un nuevo ecosistema para habitar.
Hay poca diferencia física entre los últimos ancestros de dinosaurios y los primeros dinosaurios, señala Irmis. Ambos habrían sido criaturas relativamente pequeñas, de dos patas, que corrían por el paisaje y se alimentaban principalmente de carne. Los verdaderos dinosaurios tienen acetábulos de distinta configuración respecto de la de sus ancestros, pero la principal definición de dinosaurio es cualquiera de un grupo de animales que dieron lugar a las criaturas posteriores tan bien conocidas, desde el triceratops hasta el Tyrannosaurus rex.
Datar la era de los cambios evolutivos es tan importante como entender cuáles fueron esos cambios, dice Diego Pol, un paleontólogo del Museo de Paleontología Egidio Feruglio, en Trelew, Argentina. “Seguramente, en el futuro cercano podremos armar un marco temporal preciso de los pasos evolutivos clave que resultaron en el dominio de los dinosaurios en nuestro planeta”, afirma.
El trabajo de investigación tiene implicancias para la paleontología en otras partes del mundo, considera Marsicano. Rocas con fósiles similares a los de Chañares, como las del sur de Brasil, podrían tener la misma edad: entre 236 y 234 millones de años, revolviendo aún más los marcos temporales en esos sitios. “Refuerza que todavía hay mucho por entender”, subraya Irmis. “Esa es la parte realmente emocionante”.