El descubrimiento promete revolucionar la industria de las baterías, pero despierta preocupación por el impacto ambiental y cultural en comunidades locales.
Un reciente descubrimiento geológico en el oeste de Estados Unidos podría cambiar el rumbo de la industria energética. En el corazón de la caldera McDermitt, una formación volcánica entre Oregón y Nevada, se identificó un yacimiento que podría contener entre 20 y 40 millones de toneladas métricas de litio, y algunos ya lo consideran más valioso que encontrar oro.
El hallazgo está valuado en 1,5 billones de dólares, un recurso clave para el futuro de las baterías.
El entusiasmo por este tesoro subterráneo crece. Para muchos, este hallazgo puede impulsar a Estados Unidos como uno de los líderes globales en la producción de baterías eléctricas.
Pero en paralelo, hay resistencia. Vecinos de la zona y comunidades indígenas temen por el impacto en la fauna local y en sitios culturales.
“Esta característica tiene 16 millones de años y estamos tomando decisiones en cuestión de años”, advirtió el geólogo Sammy Castonguay, del Treasure Valley Community College, preocupado por la rapidez de las decisiones sin evaluar del todo sus consecuencias.
Uno de los riesgos más señalados es la posible afectación al ecosistema que rodea a la caldera: antílopes, urogallos y especies únicas que podrían ver alterado su hábitat.
La empresa HiTech Minerals Inc. busca avanzar con un proyecto que incluiría cientos de perforaciones y nuevas rutas en el condado de Malheur.
Pero hubo críticas porque la Oficina de Administración de Tierras abrió un período muy breve para recibir opiniones del público, generando malestar en ONGs y defensores del medio ambiente.
Desde el Sierra Club de Oregón afirmaron: “Apoyamos una energía más limpia, pero no a costa de los hábitats frágiles”.
El conflicto recuerda lo que ocurrió en Nevada, donde también hubo enfrentamientos por proyectos similares que ponían en peligro fuentes de agua. Acá no es sólo el litio: hay tensiones sociales, culturales y ecológicas que atraviesan toda la discusión.
El director de desarrollo económico del condado, Greg Smith, aportó otra mirada: “Necesitamos hacerlo al estilo de Oregón: con plena responsabilidad y beneficios compartidos”.
Muchos habitantes de la región, una de las más pobres del estado, ven en el proyecto una oportunidad laboral clave.
La caldera McDermitt no es cualquier lugar. Se formó hace 16 millones de años tras una erupción volcánica, que dejó arcillas ricas en litio. Con el paso del tiempo, ese entorno se convirtió en un hábitat árido pero vital para especies migratorias y culturas originarias.
El litio hallado se encuentra en esas arcillas, lo que plantea desafíos técnicos: no es igual que extraer litio de salares, como en Argentina o Bolivia.
Acá se requiere lixiviación ácida, un proceso más complejo, y eso también genera dudas sobre qué hacer con los residuos y cómo proteger las aguas subterráneas.
Además, las tribus indígenas locales ya marcaron su oposición. Muchos de esos terrenos son lugares sagrados, de valor ceremonial. Y aunque las empresas prometen “escuchar” a las comunidades, la desconfianza persiste.