El barco, llamado Hfuku Maru, se hundió en 1944 con prisioneros a bordo. Un documento japonés olvidado durante décadas permitió finalmente ubicar los restos.
El hallazgo no solo resuelve el misterio de dónde estaba este barco en particular: también es un recordatorio de que todavía hay decenas que siguen sin ubicación conocida.
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El buque japonés que se hundió en 1944 transportando más de mil prisioneros de guerra fue finalmente localizado en el fondo del océano frente a las costas de Filipinas. El hallazgo, confirmado por la Fundación Hellships Memorial, resuelve uno de los misterios más persistentes sobre los llamados "hellships" o "barcos infierno" que Japón usó durante la Segunda Guerra Mundial.
El barco, llamado Hfuku Maru, fue hallado frente a la costa oeste de Luzón, la isla principal de Filipinas, a una profundidad de aproximadamente 50 metros. Los restos fueron identificados mediante un proceso que combinó investigación de archivos históricos, cartografía por sonar y confirmación visual directa a través de buceo técnico.
El naufragio ocurrió el 21 de septiembre de 1944. El buque transportaba 1.289 prisioneros británicos y holandeses como parte de un convoy que zarpaba desde Manila hacia Japón. Fue alcanzado por bombas y torpedos de aviones estadounidenses, que no tenían forma de saber que estaba transportando prisioneros de guerra: las naves japonesas de este tipo no llevaban ninguna identificación visual que las distinguiera de un buque de carga o transporte militar convencional.
Muchos de los prisioneros que murieron cuando el barco se hundió habían trabajado previamente en la infame Vía Férrea de la Muerte entre Birmania y Tailandia, una de las obras de construcción forzada más letales de todo el conflicto. El Hfuku Maru se partió en tres secciones al hundirse, consistente con los reportes de la época de guerra y los relatos de sobrevivientes.
Durante décadas, la ubicación exacta del naufragio se mantuvo como un misterio, probablemente porque los investigadores se guiaban por registros estadounidenses incorrectos que los llevaban a buscar demasiado al norte del lugar.
El punto de inflexión llegó en 2025, cuando el investigador John Duresky, colaborador de la Fundación Hellships Memorial, encontró un documento japonés digitalizado que nadie había examinado con atención hasta ese momento.
El sitio del naufragio será designado tumba de guerra y monumento conmemorativo en honor a las víctimas. El descubrimiento se logró con el apoyo de la Agencia de Patrimonio Cultural de los Países Bajos y el Discovery Channel, que transmitió la investigación en el programa Expedition Unknown.
La Fundación Hellships Memorial ahora trabajará para localizar a las familias de las víctimas. El equipo también está organizando la difusión pública de documentos, incluyendo escaneos de sonar e imágenes de la expedición, y avanza en el registro del reconocimiento oficial del sitio a través de canales diplomáticos.
Encontrar el Hfuku Maru después de 82 años no fue un golpe de suerte: fue el resultado de volver a mirar con atención un documento japonés que había pasado desapercibido durante décadas, cruzarlo con registros estadounidenses y después buscar en un área completamente distinta a la que los historiadores habían investigado durante años.
