Sin embargo, no hay duda de que cada una de las más de 3.500 especies de mosquitos juega su propio papel en la naturaleza.
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Sin embargo, no hay duda de que cada una de las más de 3.500 especies de mosquitos juega su propio papel en la naturaleza.
Los mosquitos machos, por ejemplo, comen néctar, convirtiendo a algunas especies en polinizadores importantes de plantas, como algunos cultivos y flores, incluso orquídeas.
Similarmente, mosquitos de todo sexo y edad sirven como fuente de comida para todo tipo de criaturas, como peces, tortugas, libélulas, pájaros cantores migratorios y murciélagos.
¿Qué me dicen los murciélagos?
Quizás más que cualquier otro animal, el murciélago muchas veces es nombrado como principal némesis del mosquito. Seguramente eliminar todos los mosquitos tendría gran efecto sobre los murciélagos.
No tanto, dice Winifred Frick, una bióloga de murciélagos de la Universidad de California, en Santa Cruz.
La mayoría de los murciélagos de hecho son depredadores generales, lo que significa que comen lo que sea que puedan atrapar: mosquitos, escarabajos u otras cosas.
“No hay ninguna especie de murciélagos que se especialice específicamente en mosquitos”, señala Frick.
De hecho, algunas especies de mosquitos son más activas durante el día, lo que significa que los murciélagos tendrían muy poca probabilidad de alimentarse con ellos. Interesantemente, dos mosquitos diurnos notables son el Aedes aegypti y el Aedes albopictus, las especies más implicadas en los casos recientes del virus zika.
Sin embargo, podría resultar que los métodos que usamos para erradicar a los mosquitos (pesticidas como el DDT) sean más mortíferos para los murciélagos que para sus presas, señala.
“Me preocuparía que el daño colateral de la pulverización extensiva de pesticidas pueda tener impactos fatales sobre los murciélagos y también sobre otra vida silvestre”, indica Frick.
Mosquitos misteriosos
Para otras especies, "eliminar por completo a los mosquitos podría tener consecuencias que no podemos predecir", dice Ann Froschauer, una especialista en asuntos públicos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos.
El problema global es que no sabemos suficiente sobre cómo encajan los mosquitos en la cadena alimenticia.
Muchas investigaciones han desenmarañado las redes alimenticias de mamíferos más grandes, como los leones y los leopardos. Y por un buen motivo: son mucho más fáciles de observar que los diminutos mosquitos, que a menudo se reproducen en pozos temporales de agua.
Obviamente, si sacamos a un animal de estos ecosistemas, algo cambiaría, dice Marm Kilpatrick, un ecólogo de enfermedades de la Universidad de California, en Santa Cruz. ¿Pero el impacto sería algo que notaría la persona promedio?
“Diría que no sabemos la respuesta, pero mi instinto me dice que no”, considera Kilpatrick.
"Cositas que manejan el mundo"
No obstante, desde la perspectiva de la transmisión de enfermedades, la erradicación de los mosquitos tendría consecuencias masivas para la salud global.
Los mosquitos son el principal vector de la malaria, por lo que si desaparecieran, ciertamente también lo haría esta enfermedad. De acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente 438.000 personas murieron de malaria en 2015.
Similarmente, las especies de mosquito más responsables del brote actual del virus zika también son las principales portadoras de la fiebre del dengue y de la fiebre amarilla (22.000 y 30.000 muertes anuales, respectivamente).
Y los humanos no son los únicos abatidos por enfermedades transmitidas por mosquitos.
Antes del 1800, los mosquitos no existían en las islas hawaianas, por lo que la vida silvestre de ahí no tenía resistencia natural a las enfermedades que portan. Cuando los mosquitos llegaron como polizones en embarcaciones humanas, incontables especies de aves hawaianas nativas resultaron diezmadas por enfermedades como la viruela aviar.
Independientemente de si incluso es posible erradicar por completo a los mosquitos (probablemente no), sigue habiendo mucho que no entendemos sobre lo que el biólogo E.O. Wilson alguna vez llamó “las cositas que manejan el mundo”.