Unos huesos, que surgieron de la tierra en el noroeste de la India recientemente, pertenecían a un "monstruo marino" del tamaño de una embarcación pequeña que merodeaba las aguas profundas y oscuras hace más de 150 millones de años.
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Unos huesos, que surgieron de la tierra en el noroeste de la India recientemente, pertenecían a un "monstruo marino" del tamaño de una embarcación pequeña que merodeaba las aguas profundas y oscuras hace más de 150 millones de años.
El fósil recién encontrado es un esqueleto casi intacto de un ictiosaurio, un grupo de reptiles marinos que causaron terror en los mares durante la era de los dinosaurios.
Estos animales eran los delfines o las ballenas de aquella época: comedores de peces esbeltos con ojos enormes, mandíbulas estrechas y dientes cónicos.
El ictiosaurio de la India, que vivió hace unos 152 o 157 millones de años, es el primer monstruo marino del Jurásico que se descubre en la región.
El espécimen, que se dio a conocer el 25 de octubre en la revista científica PLOS ONE, ahora está ayudando a los paleontólogos a entender mejor cómo es que los ictiosaurios se diseminaron en el mundo antiguo.
"Éste es un descubrimiento fantástico y es, por mucho, el mejor esqueleto de ictiosaurio que se ha encontrado en la India", comenta Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo que no participó en el estudio.
"Los fósiles de ictiosaurio son bien conocidos en los continentes del norte, pero muy raros en el sur", agregó Brusatte. En todo el mundo, se han encontrado más fósiles de este grupo en América del Norte y Europa.
"De tal modo que este nuevo esqueleto tiene el potencial de revelar varios secretos sobre la evolución y la biogeografía del ictiosaurio".
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Los paleontólogos indios se encontraron con el afortunado descubrimiento al sur del poblado de Lodai, en la provincia de Gujarat, India, en 2016.
El ictiosaurio se encontraba incrustado en roca sedimentaria extremadamente dura y su excavación fue un trabajo agotador: hoy, el clima de la región es árido y hostil, con temperaturas que pueden elevarse por encima de los 35 grados centígrados.
Después de 1.500 horas de trabajo de excavación, el equipo desenterró el esqueleto asombrosamente bien conservado. La columna vertebral del ictiosaurio se encontraba todavía más o menos en una línea continua y su índice izquierdo mantenía la forma que tuvo en vida.
Guntupalli V.R. Prasad, un paleontólogo de la Universidad de Delhi en la India que estudia a los vertebrados de la era de los dinosaurios, comenta que el descubrimiento fue una sorpresa.
"No había investigado mucho sobre los fósiles vertebrados en esta región anteriormente, ya que se consideraba que había muy pocos", explicó.
Prasad se dio cuenta de inmediato de la magnitud del descubrimiento. No sólo se trata del fósil de ictiosaurio más completo que se haya encontrado, sino que además es el primero del período Jurásico hallado en el país.
Todos los descubrimientos anteriores tenían unos 50 millones de años menos y sólo consistían en dientes aislados o vértebras en mal estado de conservación, comentó Prasad.
Presas duras
Cuando el ictiosaurio vivía, esta región de la India estaba cubierta por un mar tropical, en el que el reptil de 4,87 metros nadaba en busca de alimento.
Sus dientes desgastados y agrietados nos dicen que comía presas duras, como peces blindados y ammonoideos, moluscos con conchas en espiral que se asemejaban a los nautilos de hoy.
El equipo también descubrió que el ictiosaurio indio es un pariente cercano de los especímenes que se han encontrado más al norte, lo cual es una evidencia de la globalización de los monstruos marinos.
Junto con las evidencias de fósiles invertebrados, el hallazgo del ictiosaurio sugiere que alguna vez un canal marítimo atravesó el antiguo continente de Gondwana, que se extendía en territorios ahora divididos entre India occidental, Madagascar y América del Sur.
De ser así, el descubrimiento podría ayudar a los paleontólogos a entender cómo se esparció la vida marina a través de los océanos jurásicos.
"Este hallazgo nos ayuda a demostrar qué tan globalmente se extendieron los ictiosaurios por todo el mundo durante la era de los dinosaurios", explicó Brusatte.
"Parecen haber vivido por todas partes de los océanos alrededor del mundo al mismo tiempo que los dinosaurios hacían retumbar la tierra fuera del agua".