Foto:
Un día, Marte podría tener anillos como Saturno. Fobos, la luna marciana que gira acercándose inexorablemente al Planeta Rojo, se desintegrará para formar un sistema de anillos dentro de, aproximadamente, entre 20 y 40 millones de años, según cálculos publicados el 23 de noviembre. Otra investigación sugiere que los largos surcos en la superficie de Fobos podrían representar las primeras etapas de esa inevitable atomización.
Fobos quizás no sea la única condenada a desintegrarse. Los investigadores han especulado que Tritón, la luna de Neptuno, también podría estar deshaciéndose. Y otras lunas actualmente extintas en otras partes del Sistema Solar quizá hayan sufrido un destino similar en el pasado lejano, migrando hacia sus planetas y destruyéndose para formar un sistema de anillos antes de desaparecer. Los icónicos anillos de Saturno también quizá se hayan formado de esta manera.
Muerte de una luna
Observar a Fobos en las primeras etapas de su agonía mortal es una rara oportunidad que tienen los científicos de atestiguar un proceso que pudiera haber sido generalizado en el Sistema Solar primitivo, dice Benjamin Black, un científico planetario de la Universidad de California en Berkeley. Black y Tushar Mittal, su colega de Berkeley, publicaron el documento de investigación sobre el sistema de anillo el 23 de noviembre en Nature Geoscience.
Casi según cualquier métrica, Fobos es un lugar raro.
Es diminuta, 22 kilómetros de diámetro, y está cerca de su planeta, a tan solo 6.000 kilómetros por encima de la superficie. Cada año, la gravedad de Marte acerca a Fobos varios centímetros, y desde hace tiempo los científicos saben que la luna morirá cayendo en picada de forma intacta o se desintegrará para formar un sistema de anillos antes de su desaparición.
Para predecir cómo podría desarrollarse la muerte de Fobos, Black y Mittal tomaron información como la densidad y fuerza de Fobos y la compararon con un modelo utilizado para estimar la fuerza de las rocas. Calcularon que las partes más débiles de Fobos empezarían a agrietarse y a formar un anillo dentro de unos 20 millones de años.
La desintegración misma sucedería rápidamente, quizás en apenas unos días o semanas. “Si alguien estuviera parado en la superficie de Marte, podría agarrar una silla de jardín y ver cómo se desintegra Fobos y se expande para formar un gran círculo”, dice Black. Dado que las partículas más pequeñas pueden quedarse en el aire más tiempo que las más grandes, el anillo duraría entre un millón y 100 millones de años antes de finalmente descender a la superficie, calculan Black y Mittal.
Desintegración
Otro estudio que no ha sido publicado explora cómo la atracción gravitacional de Marte ya está ejerciendo presión sobre Fobos. Los surcos kilométricos que marcan la luna son como marcas de estrías que reflejan las orientaciones de las fuerzas de la marea que tiran de Fobos para romperla en pedazos, concluyeron los investigadores luego de analizar las marcas.
“Los surcos de la superficie probablemente sean las primeras señales de una falla producida por las mareas”, dice Terry Hurford, un científico planetario del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, en Greenbelt, Maryland. Hurford presentó la investigación este mes durante la conferencia de ciencias planetarias celebrada en National Harbor, Maryland (Deimos, la otra luna de Marte, está muy lejos del planeta para estar sujeta a las mismas tensiones, por lo que no se desintegrará en un futuro cercano.)
Una futura nave espacial enviada a Fobos podría medir su fortaleza interna y aportar más datos sobre exactamente cómo y cuándo se desintegrará, dice Black. Una sonda rusa que habría explorado Fobos cayó en la Tierra en 2012, meses después de que un error de lanzamiento la dejara en la órbita de nuestro planeta en lugar de ponerla de camino a Marte.
Fobos y Deimos podrían ser los últimos de posiblemente cientos de objetos pequeños que se acercaron al planeta a lo largo del tiempo, dice Erik Asphaug, un científico planetario de la Universidad Estatal de Arizona, en Tempe. Eso significa que la superficie marciana pudiera estar marcada con cráteres formados en sus últimos momentos.
Mittal afirma que él y Black estarán buscando evidencia de estas lunas ahora extintas.