¿Quién es tu papá?
Archie, el oso hormiguero gigante, puede tener dificultades para responder esa pregunta. Nacido de su mamá, Armani, en el Centro Zoológico LEO, en Greenwich, Connecticut, Archie parece ser perfectamente normal, excepto por un pequeño detalle: los cuidadores del zoológico no tienen idea de cómo fue engendrado.
Armani anteriormente había parido una bebé llamada Alice luego de una cita romántica con Alf, un oso hormiguero macho también del LEO. Pero éste no fue un episodio de la serie de televisión "Leave it to Beaver".
Se sabe que los osos hormigueros machos matan y se comen a sus crías, por lo que los empleados del zoológico mantuvieron a Alf separado de Armani y de Alice durante varios meses. Sin embargo, antes que la familia de osos hormigueros fuera reunida, Armani de alguna forma quedó preñada de Archie, según el periódico Greenwich Time de Connecticut.
Este misterioso embarazo inmediatamente disparó pensamientos de nacimiento virginal, también conocido como partenogénesis. Los animales concebidos por partenogénesis en realidad no tienen un padre. En cambio, el embrión crece y se desarrolla en ausencia de fertilización. Suena inusual -algunos hasta podrían decir milagroso-, pero es un hecho sorprendentemente común en el reino animal. Los investigadores creen que la ausencia de machos disponibles probablemente impulsa este fenómeno.
Aunque se ha encontrado una variedad de diferentes animales que se reproducen vía partenogénesis, es más común en invertebrados (como las pulgas de agua, las avispas parásitas y las abejas) y ciertos tipos de vertebrados (peces, anfibios y ocasionalmente aves).
Aunque los mecanismos exactos de la reproducción por partenogénesis pueden variar de especie a especie, toda partenogénesis produce crías normales y sanas.
Observe a continuación la amplia variedad de especies que han tenido hijos sin un padre.
Dragón de Komodo
A mediados de la década de 2000, dos dragones de Komodo del Zoológico de Londres pusieron huevos viables a través de partenogénesis. Ninguna de las dos hembras se había topado con un macho durante su cautiverio, y pruebas genéticas subsecuentes revelaron que no había contribución paterna de ADN.
Lagartija de Nuevo México
Como su nombre lo indica, esta lagartija vive a lo largo del desierto del suroeste de Estados Unidos. Al parecer se originó como un híbrido entre otras dos especies estrechamente emparentadas: la pequeña lagartija de cola rayada y la lagartija de cola atigrada. Aunque la hibridación entre estas dos lagartijas aún puede producir lagartijas de Nuevo México viables, todas las crías resultantes son hembras. Por lo tanto, la lagartija de Nuevo México se reproduce únicamente vía partenogénesis.
Serpiente cabeza de cobre
La partenogénesis pudiera parecer una opción reproductiva especialmente buena cuando no hay machos a mano, pero las serpientes cobrizas hembras utilizan la partenogénesis hasta cuando hay muchos machos cerca. Un estudio de 2012 publicado en Cartas de Biología demostró que 1 de cada 22 serpientes cobrizas preñadas capturadas dieron a luz a través de la partenogénesis, un número mucho más alto de lo que esperaban los investigadores.
La mayoría de los casos observados de partenogénesis ha ocurrido en animales cautivos, lo que lleva a los investigadores a preguntarse qué impulsa al proceso en estado salvaje.
Tiburón martillo
En 2001, una tiburón martillo parió en un zoológico de Omaha, una noticia de poco interés periodístico. No tenía compañero en su cautiverio, pero los cuidadores del zoológico pensaron que había almacenado esperma luego de copular estando libre, una ocurrencia bastante común. El tiburón bebé fue asesinado poco después de nacer por una raya. El análisis genético reveló que el pequeño tiburón no tenía ADN paterno, sólo información genética materna.
¿Está resuelto el misterio de Archie?
Los cuidadores del zoológico de LEO creen que Archie probablemente fue resultado de diapausa embriónica, que no siendo nacimiento virginal en el sentido estricto de la frase, sucede cuando la madre pone en pausa un huevo fertilizado en su útero.
Si las condiciones ambientales no son correctas, la madre puede impedir que el huevo fertilizado se implante y desarrolle durante un largo período. Aunque el proceso nunca antes se observó en un oso hormiguero, los investigadores lo han documentado en armadillos, animales estrechamente emparentados con los osos hormigueros.
Si Armani pasó por una diapausa embriónica, no es la única. Un trabajo publicado el año pasado en PLosONE mostró que una amplia variedad de mamíferos tiene el potencial de usar la diapausa embriónica. Por tanto, aunque pudiera parecer que Armani no necesitó de un macho para concebir a Archie, en realidad sí lo hizo. Es sólo que los cuidadores del zoológico no los pescaron en el acto.
