Si hay algo que le cuesta al que está aprendiendo español, es saber cuándo algunas expresiones pueden usarse y cuándo no se deben emplear. Eso nos ocurre con vocablos como 'cual' y 'cuál'. Veamos una variedad de ejemplos, con aplicaciones diversas y significados también distintos:
• "Cuál más, cuál menos, todos por qué callar tenemos": este refrán, que indica que nadie se libra de haber cometido un error, nos sorprende por la acentuación de 'cuál'; ¿por qué debe tildarse? Nos dice la Ortografía de la lengua española que cuando 'cual' se usa en construcciones distributivas, con valor de indefinido, toma tilde. Así, en nuestro ejemplo, hemos escrito dos veces 'cuál', con sentido distributivo, porque equivale a decir "unos más, otros menos". Lo mismo hubiera sucedido en "Todos colaboraban: cuál servía las mesas, cuál atendía a los invitados".
• “Se ha mostrado tal cual es”: en esta construcción de valor modal, ‘cual’ aparece en relación con ‘tal’. Su valor significativo es el de “como”. Aunque en la lengua actual parece haberse inmovilizado el singular ‘tal’… ‘cual’, se puede usar también el plural ‘tales’ … ‘cuales’: “Se exhibieron las cosas tales cuales han sido siempre”. Encontramos algunos refranes con esta construcción, de estructura bipartita, en que cada parte queda encabezada por ‘cual’ y ‘tal’: “Cual el tiempo, tal el tiento”, en el que se pondera que es conveniente adaptarse a los cambios en la sociedad y en la vida; “Cual el rey, tal la grey” demuestra cómo el que gobierna puede ejercer influencia sobre el pueblo gobernado; “Cual el hombre, tal su fortuna y nombre” en donde se igualan la condición humana y los bienes y fama derivados de ella; “Cual es el padre, tal los hijos salen” demuestra el poder de la herencia y de la educación; “Cual es el rey, tal es la ley”, similar al ya visto, en donde se equiparan el modo de ser del rey y de la norma que aplica.
• “Sea cual fuere el resultado, estaremos celebrando el final de un proceso”: en esta expresión y en sus variantes (‘sea cual sea’, ‘sea cual fuera’), tanto el verbo como el relativo ‘cual’ deben concordar con el sujeto. Entonces, diremos “Sean cuales sean sus orígenes, igualmente los respeto” y “Aceptará el trabajo sea cual sea el lugar de destino”.
• “Una respuesta hiriente cual latigazo”: este uso de ‘cual’ es literario, casi no se encuentra en el habla cotidiana. Equivale al adverbio ‘como’. Otras veces, puede llegar a aparecer para una ejemplificación y se refiere siempre a un elemento previo o antecedente: “Pudo presentar otra opción, cual era la de ofrecer becas a los postulantes”.
• “Hubo propuestas tan interesantes cuales fueron las de algunos estudiantes”: este es un uso no tan frecuente pues aparece ‘cual’ o ‘cuales’ en correlación con el adverbio ‘tan’, nuevamente con el valor de “como”, según se advierte en el ejemplo precedente.
Ninguno de estos ejemplos ofrece dudas ni problemas. Sí, en cambio, se complica su uso cuando aparece ‘el cual’ y sus variantes porque su empleo, tan generalizado, queda regulado por cuestiones de índole gramatical. En efecto, la normativa indica que se pueden utilizar estas expresiones cuando haya un antecedente explícito, esto es, una palabra previa cuya noción se replique con el pronombre. Pero, además, debe tenerse en cuenta si introducen una proposición explicativa o una especificativa. ¿Cómo lo advierte el hablante común? Con una solución sencilla: si es explicativa, lo sabremos porque, en la oralidad, quedará entre pausas mientras que, cuando escribimos, estará encerrada por comas o por coma precedente y punto al cerrar; en este caso, no existe problema para usar ‘el cual’ y sus variantes: “En marzo, cambia el horario, el cual tiene vigencia durante los meses de clases”; “El nuevo sistema, el cual se aplica desde enero pasado, generó muchas críticas”. El uso es correcto, pues las proposiciones son explicativas y lo sabemos por la puntuación; el antecedente de ‘el cual’ es, en un caso, “el horario” y, en el otro, “el nuevo sistema”.
Donde se complica el uso de ‘el cual’ y sus variantes es en el caso de las proposiciones especificativas, esto es, no precedidas de coma: aquí la normativa impone que, para ser correcto su empleo, estos pronombres deben estar precedidos de preposición: “El argumento con el cual me convenció fue contundente”. Como advertimos, la proposición es especificativa porque no hay coma precedente; el uso de ‘el cual’ es correcto porque el pronombre va precedido de la preposición ‘con’. “Aquellas son las mujeres a las cuales destinó el donativo”: también es correcto el uso porque ‘las cuales’ está precedido de la preposición ‘a’; el elemento considerado antecedente es el sustantivo ‘mujeres’. “El artículo según el cual no se puede realizar esa compra en el extranjero forma parte de las modificaciones recientes”: la palabra que se considera antecedente es el sustantivo ‘artículo’; el uso del relativo es correcto porque va precedido de la preposición ‘según’.
¿Qué opina la Academia del uso de ‘el cual’ y variantes en estas proposiciones especificativas? Es sumamente clara en su obra reciente Libro de estilo de la lengua española según la norma panhispánica: “Se debe usar ‘que’ y no ‘el cual’ en construcciones especificativas sin preposición, como ‘Vi una casa que no tenía ventanas’ y no *’Vi una casa la cual no tenía ventanas’ “.
¿Y ‘lo cual’? Alguien ha condenado totalmente su uso; sin embargo, debemos responder a la persona que objeta el empleo correcto de esta forma pronominal, que es totalmente lícito utilizarla cuando con esta variante neutra del pronombre estamos refiriéndonos a toda una idea, expresada en varias palabras: “Ha entregado subsidios y donaciones para los carenciados, lo cual le ha ganado el cariño de mucha gente”. En este ejemplo, ‘lo cual’ recoge lo formulado en la primera parte de la oración, esto es, el hecho de haber entregado subsidios y donaciones. Igualmente correcto es “Era un hombre cortés y siempre amable, lo cual le significaba el aprecio de sus compañeros”: ‘lo cual’ alude a la cortesía y amabilidad del hombre mencionado previamente.
