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Fue un innovador y versátil cineasta que mostró como pocos el absurdo de la vida moderna en comedias como “Bob & Carol & Ted & Alice” (1969), “Harry y Tonto” (1974) o “Una mujer descasada” (1978), títulos que lo mostraron como un verdadero cosmopolita interesado ante todo en los cambios culturales y la liberalidad de conductas que se iba produciendo en aquellos años.
Pero Paul Mazursky fue también un guionista talentoso, actor y productor, que sumó cinco nominaciones al Oscar, todas por sus guiones, aunque nunca se llevó la estatuilla.
También creó papeles memorables para Art Carney, Jill Clayburgh y Natalie Wood y en los últimos tiempos llegó a actuar en series como “Los Soprano”, “Curb Your Enthusiasm” y “Once and Again”.
Su nombre de pila era Irwin Mazursky y nació en 1930 en Brooklyn. Durante la Gran Depresión su familia sobrevivía con los sueldos bajos de su padre como trabajador para la Administración para el Progreso de Obras (WPA) creada para apoyar a la población. Cuando Mazursky se graduó en el colegio secundario cambió su nombre de Irwin, que no le gustaba, al de Paul.
Mazursky y su compañero de escritura Larry Tucker triunfaron con el guión de "Bob & Carol & Ted & Alice", una comedia sobre la libertad sexual que comenzaba a surgir en la década de 1960 y que protagonizaron Natalie Wood, Robert Culp, Elliott Gould y Dyan Cannon. Warner Bros. la rechazó por su temática atrevida (la película se centra en dos matrimonios amigos que deciden traspasar fronteras sexuales y compartir una relación entre los cuatro), pero Columbia la retomó y aceptó la condición de que Mazursky la dirigiera. Fue un éxito rotundo que lo consagró con su primera nominación al Oscar como guionista.
En la mayoría de sus películas, casi todas comedias brillantes, fue guionista, productor, director y actor, incluyendo la autobiográfica “Next Stop: Greenwich Village” (1976), la feminista “Una mujer descasada” (con Jill Claybourgh como una mujer a quien su marido abandona por una joven), la romántica “'Tempest” (1982, con un elenco impactante que incluía a John Cassavettes, Gena Rowlands, Susan Sarandon y Vittorio Gassman), “Moscú en Nueva York” (“Moscow on the Hudson”, 1984, una de sus obras más celebradas con Robin Williams como un ruso que llega a los Estados Unidos escapando de la KGB) y la hilarante “Un loco suelto en Beverly Hills” (1986, que transformaba en comedia el polémico film “Teorema”, del italiano Pier Paolo Pasolini ).
“Sé que hay algunos cineastas maravillosos con puntos de vista realmente trágicos sobre la vida”, dijo Mazursky a la revista The Atlantic. “Pero para mí, el absurdo y la comicidad están a la vuelta de la esquina, los veo todo el tiempo”.
Sus nominaciones al Oscar fueron por los guiones de las ya citadas “Bob & Carol & Ted & Alice”, “Harry y Tonto” (sobre las andanzas de un anciano y su gato), “Una mujer descasada”, “Un loco suelto en Beverly Hills” y “Enemigos, una historia de amor”, esta última una comedia sobre el amor, la bigamia y el adulterio que realizó en 1989.
Como coproductor compartió la nominación a la mejor película de “Una mujer descasada”.
Su cinta parcialmente autobiográfica de 1993 “The Pickle” fue un fracaso. Trataba sobre un director de cine viejo que comenzaba a decaer tanto personal como profesionalmente. En una entrevista con The Associated Press, Mazursky se manifestó en contra de la opinión de una persona que dijo que su protagonista, interpretado por Danny Aiello, era despreciable.
“Todos los directores que he conocido y han estado involucrados en una película son egoístas”, dijo. “Los directores no son como Mahatma Gandhi ni dicen ‘¡Ah! no te preocupes por la película’. ¡Ellos están preocupados por la película!, ¡los vuelve locos!”.
Tampoco tuvo mucho éxito la fallida “Escenas en un centro comercial” (1991), aún cuando sus protagonistas eran Woody Allen y Bette Midler.
A Paul Mazursky lo sobreviven su esposa Betsy, su hija, sus nietos y sus bisnietos.