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El torvosaurus gurneyi, posiblemente el dinosaurio depredador más grande que se ha encontrado en Europa, era un carnívoro especialmente fuerte que probablemente utilizaba sus dientes, de 10 centímetros y en forma de cuchilla, y sus antebrazos con garras afiladas para arremeter contra sus presas.
Esta bestia de 10 metros de longitud deambuló por la península Ibérica (que actualmente cobija a España, Portugal, Andorra y parte de Francia) hace aproximadamente 150 millones de años, durante el período Jurásico Tardío.
Christophe Hendrickx, un estudiante de doctorado de la Universidad de Lisboa, en Portugal, descubrió al gigante mientras estudiaba huesos que, se creía, pertenecían al torvosaurus tanneri, una especie emparentada que vivió en la región de las montañas Rocallosas de Norteamérica aproximadamente al mismo tiempo. Cuando los continentes estaban conectados como parte del súper continente de Pangea, los dinosaurios potencialmente pudieron haber migrado de América del Norte a Europa, y viceversa.
Pero luego de una inspección más cercana, estos huesos (encontrados en la Formación Lourinhã, una región rica en fósiles del centro-oeste de Portugal) no se veían como de un torvosaurus tanneri.
Por una parte, la quijada superior tenía menos dientes, y este hueso y las vértebras de la cola diferían; todo sugería que Hendrickx y su supervisor Octávio Mateushad habían revelado una nueva especie.
"Fui muy afortunado", dijo Hendrickx. "Es un sueño hecho realidad", destacó.
El tyrannosaurus rex de su época
El torvosaurus gurneyi (que pesaba entre 4 y 5 toneladas y que fue nombrado en honor al paleo ilustrador James Gurney) era parte de un grupo de grandes carnívoros de dos patas llamados megalosaurus.
Los megalosaurus se conocen poco, en parte porque los depredadores grandes normalmente son mucho menos numerosos que sus presas y, por tanto, hay menos restos fósiles a estudiar, señala el paleontólogo Matt Lamanna, del Museo Carnegie de Historia Natural, en Pittsburgh.
Pero los paleontólogos sí saben que los megalosaurus se parecían un poco al tyrannosaurus rex, y ambos pudieron haber estado cubiertos por un pequeño pelaje precursor de las plumas, indicó Hendrickx.
Pese a que, en general, el torvosaurus gurneyi era más chico que el tyrannosaurus rex, el animal recién descubierto tenía antebrazos con fuertes músculos y formidables garras, piernas gruesas y cráneo alargado que permitían una mordida devastadora.
De hecho, tal como lo señala Thomas R. Holtz, Jr., paleontólogo de vertebrados de la Universidad de Maryland, el T. gurneyi era un "predador grande" que usaba la fuerza bruta en lugar de la velocidad o la sorpresa para derribar a sus víctimas.
Al contrario del T. rex, que pudo haber agarrado y aplastado a su presa con las quijadas hasta matarla, el T. gurneyi "probablemente le habría arrancado un pedazo a su presa y se habría sentado y esperado a que muriera", considera Lamanna.
Ambos expertos advierten sobre la afirmación de los autores de que el T. gurneyi es el dinosaurio carnívoro más grande Europa.
"Pudiera ser", dice Lamanna, explicando que en Europa se conocen otros dinosaurios depredadores que podrían haber llegado a tener el mismo tamaño.
Holtz agregó vía correo electrónico: "Es el depredador terrestre más grande conocido en la historia europea; siempre es importante conservar ese clasificador".
Serengeti jurásico
¿Pero por qué era tan grande?
Hendrickx sospecha que el tamaño del dinosaurio tiene que ver con el gran número de herbívoros (incluyendo los estegosaurios y los saurópodos de cuello largo) que vivieron junto con el T. gurneyi.
Tal rango de presas hubiera aportado suficiente comida para apoyar la existencia de varias especies carnívoras enormes, cada una con su propio nicho en el ambiente, indicó Hendrickx, cuyo estudio fue publicado el 5 de marzo en la revista Plos One.
Holtz comparó este ecosistema del Jurásico Tardío con el Serengeti actual, con "un número de distintas especies carnívoras grandes, medianas y chicas viviendo unas junto a las otras, de la misma forma en que en el Serengeti hay leones, hienas manchadas, leopardos, perros de caza, chacales, etc, viviendo juntos".
Todavía fresco su primer descubrimiento, Hendrickx está listo para estudiar más fósiles de Portugal que podrían generar aún más dinosaurios.
Ahora, agregó bromeando, "tengo que convencer a mi supervisor".