Lo sentimos, elefantes: los delfines han tomado el primer lugar a la mejor memoria, al menos por ahora.
Nuevos experimentos muestran que los delfines mulares pueden recordar silbidos de otros delfines con los que han vivido, incluso después de 20 años de separación.
Cada delfín tiene un silbido único que funciona como un nombre, permitiendo que estos mamíferos marinos mantengan lazos sociales estrechos.
Se cree que los elefantes y los chimpancés tienen habilidades similares, pero aún no han sido examinados, dice el autor del estudio Jason Bruck, un especialista de conducta animal de la Universidad de Chicago.
A Bruck se le ocurrió la idea de estudiar la memoria de los animales cuando el perro de su hermano, usualmente desconfiado de los extraños, lo recordó y saludó luego de cuatro años de la última vez que lo vio. "Eso me hizo pensar: ¿Durante cuánto tiempo otros animales se recuerdan entre ellos?", explica.
¡Me acuerdo de ti!
Bruck estudió a los delfines porque sus lazos sociales son extremadamente importantes y porque hay buenos registros de delfines en cautiverio (a diferencia de los que viven en estado natural).
Así que recolectó información de 43 delfines mulares en seis instalaciones de Estados Unidos y Bermudas, integrantes de un consorcio de reproducción que ha intercambiado delfines durante décadas y que ha mantenido meticulosos registros de las parejas sociales de cada animal.
Bruck primero reprodujo grabaciones de muchos silbidos desconocidos a los delfines del estudio hasta que los sujetos se aburrieron y dejaron de inspeccionar el parlante subacuático que reproducía los sonidos.
En este punto, reprodujo los silbidos de los viejos amigos de los delfines que estaban escuchando.
Cuando los delfines oían estos silbidos familiares, se animaban y se acercaban a los parlantes, normalmente silbando sus propios nombres y esperando una respuesta.
En general, los delfines respondieron más a los animales que conocieron hace décadas que a animales al azar, sugiriendo que reconocieron a sus antiguos compañeros, según el estudio, publicado recientemente en Proceedings, de la Real Sociedad B.
Delfines descarados
Trabajar con animales tan inteligentes como los delfines fue un desafío, comenta Bruck. A los animales les gustó tanto participar del experimento que a menudo se cernían sobre el parlante, bloqueando el sonido.
Otros empezaban a "silbarme directamente como si pudiera entenderlos", dice Bruck.
Y un grupo de delfines jóvenes descarados nadaron hacia Bruck y comenzaron a silbar los nombres de los machos dominantes en sus grupos en orden de jerarquía, tal vez sugiriendo los nombres que deseaban escuchar, considera Bruck.
¿La memoria está ligada a los inteligentes?
Se desconoce por qué los delfines (que en estado salvaje viven en promedio 20 años) necesitan memoria de largo plazo. Pero puede que tenga que ver con mantener relaciones, ya que con el tiempo los grupos de delfines frecuentemente se desintegran y reorganizan en nuevas alianzas.
Este tipo de sistema social se llama "fisión fusión", y también se observa en elefantes y chimpancés, otros dos seres altamente inteligentes y sociales.
¿Coincidencia? Bruck sospecha que no: "Parece que tal vez la cognición compleja viene de tratar de recordar quiénes son tus amigos", agrega.
