Mucho antes que los gatos reinaran en internet y amansaran a los humanos para que cumplieran sus órdenes, tuvieron que ser domesticados ellos mismos. Pero la ciencia siempre ha sido turbia respecto de cuándo ocurrió eso.
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Mucho antes que los gatos reinaran en internet y amansaran a los humanos para que cumplieran sus órdenes, tuvieron que ser domesticados ellos mismos. Pero la ciencia siempre ha sido turbia respecto de cuándo ocurrió eso.
Se cree que los gatos domesticados de ahora son descendientes de antiguos gatos monteses del Oriente Cercano, y el descubrimiento previo de un lince sepultado cerca de un humano en Chipre hace aproximadamente 9.500 años sugiere cierto tipo de antigua relación. Los egipcios eran famosos por tener en muy alta consideración a los gatos, manteniéndolos domesticados e incluso administrándoles tratamiento médico hace aproximadamente 4.000 años.
Ahora, un nuevo estudio posiblemente marca la evidencia más antigua que se conoce de una relación benéfica entre los humanos y los gatos. Investigadores que analizaban huesos de gatos de 5.300 años -encontrados en la villa de Quanhucun, en China- determinaron que se parecen mucho a los huesos de los gatos domésticos modernos, y que la gente incluso pudo haberlos alimentado.
Los gatos siguieron a las ratas en el camino a la domesticación
En el período Yangshao, en China, los agricultores de la villa de Quanhucun cultivaban mijo para alimentar cerdos y perros domesticados. Esta actividad agrícola atrajo roedores, los que, a su vez, pudieron haber atraído gatos monteses.
En el sitio arqueológico oriental, los científicos descubrieron antiguas madrigueras de roedores que llevaban a fosos de almacenamiento de granos.
También encontraron vasijas de cerámica cuyas características sugieren que fueron diseñadas para evitar que los roedores saquearan la reserva de comida. Esto significa que había abundante trabajo de control de pestes para los gatos y abundantes incentivos para que la gente fomentara su llegada.
La dieta de los gatos antiguos aportó a los investigadores más pistas sobre su relación con la gente. Análisis químicos de los huesos mostró que un gato había comido una dieta en gran parte basada en plantas (en otras palabras, cereales cultivados por el humano), mientras que otro había llegado a vivir muchos años.
"Estos resultados sugieren que los gatos pudieron haber jugado una variedad de roles en el asentamiento, desde cazadores y carroñeros mutualistas hasta animales estimulados o incluso mascotas", según dice el estudio, publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.
El beneficio hubiera sido mutuo: los residentes de la villa tenían en casa un exterminador de roedores para proteger sus cereales, mientras que los gatos monteses tenían una provisión de comida para todo el año (y presumiblemente una provisión constante de faldas cálidas).
En otras palabras, era una relación de "yo te cuido las espaldas y tú cuidas las mías".