Stellula meridionalis es la flor más antigua de Argentina, con 113 millones de años. Su descubrimiento aporta nuevas claves sobre el origen y evolución temprana de las plantas con flores en el hemisferio sur.
Imágenes de la zona de La Cantera, en San Luis donde se realizó el estudio de campo de este hallazgo.
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Gentileza La Stellula meridionalis (Estrellita del Sur) es la flor más antigua de la Argentina y se la encontró en la provincia de San Luis, en la Formación La Cantera y data del Cretácico Temprano(Aptiano tardío), hace unos 113 millones de años, cuando el territorio argentino formaba parte del supercontinente Gondwana.
El ambiente donde se preservó esta flor era una laguna estacional de aguas tranquilas, rodeada por una vegetación baja y diversa, donde convivían helechos, efedras, briofitas y las primeras angiospermas o plantas con flores.
Las flores miden solo unos milímetros, tienen una base cónica, dos hileras de estructuras triangulares o tépalos (ya que no podemos diferenciar si son pétalos o sépalos), y se interpretaron como flores femeninas. Estas flores están unidas a un tallo con hojas diminutas de borde dentado. Además, se encontraron más de veinte flores aisladas. También se encontraron granos de polen de angiospermas en los mismos sedimentos que las flores lo cual confirma la presencia de este grupo de plantas en el yacimiento. Comparando estos restos se concluyó que son un nuevo registro de angiosperma, el cual no se encuentra en otras cuencas o depósitos de edad similar, por lo tanto, se lo asignó a un nuevo género y especie para su identificación “Stellula meridionalis” (en latín) que significa "estrellita del sur" y hace referencia a su forma de estrella, tamaño diminuto y que es el hallazgo de flores más austral que se conoce de esta edad.
Durante siglos, el origen de las flores ha sido un rompecabezas fascinante para los paleobotánicos. Charles Darwin se refirió a la aparición repentina de las angiospermas en el registro fósil como un “abominable misterio”. ¿Cómo surgieron de forma tan rápida y diversa? ¿Dónde se originaron? ¿Qué formas tomaron en sus primeros pasos evolutivos?
Las angiospermas dominan hoy casi todos los ecosistemas terrestres. Representan más del 80% de las especies vegetales actuales: desde robles hasta girasoles, desde pastos hasta orquídeas. Su capacidad para atraer insectos polinizadores, producir frutos y adaptarse a distintos ambientes les permitió expandirse por todo el planeta. Su evolución fue tan exitosa que transformó los ecosistemas terrestres, ofreciendo alimento, refugio y nuevas oportunidades para animales, insectos y mucho más reciente a nosotros los humanos. Pero a pesar de su importancia, sus orígenes siguen siendo un tema abierto a debate.
Hasta hace poco, los registros fósiles más antiguos de flores provenían en su mayoría del hemisferio norte. Flores fósiles se han encontrado en yacimientos del Cretácico Temprano de China, Portugal y Norteamérica. En América del Sur, solo en Brasil se han encontrado restos de flores de esta edad y en Argentina si bien se habían hallado granos de polen, hojas y troncos de angiospermas del Cretácico Temprano, nunca se habían recuperado flores de esta antigüedad, hasta ahora.
Este hallazgo demuestra que las angiospermas ya estaban presentes y diversificadas en latitudes australes hace más de 110 millones de años. Esto da otros indicios y podría cambiar la teoría de que se originaron solo en el hemisferio norte, y apoya la hipótesis de una aparición más simultánea y dispersa. Además, Sudamérica pudo haber sido una de las regiones clave en su evolución. Por otra parte, al estar asociada con polen bien preservado, Stellula nos da pistas sobre su parentesco evolutivo con otras angiospermas primitivas.
Más allá de su valor científico, el hallazgo de esta pequeña flor también es un recordatorio de la riqueza paleontológica de la Argentina. Sitios como La Cantera, que preservan con tanto detalle la vida de hace millones de años, merecen ser protegidos y estudiados con continuidad. Es importante mencionar su rico contenido paleontológico, ya que se han encontrado aparte de estas flores, otros restos de plantas pertenecientes a diversos grupos, peces e insectos.
Este trabajo también destaca el rol clave de la investigación nacional. Realizado íntegramente por investigadoras argentinas y publicado en una revista científica internacional, demuestra que la ciencia del país puede contribuir a debates científicos globales con hallazgos de impacto.
*La autora es doctora en Ciencias Biológicas de la UNCuyo. Investigadora Ianigla-Conicet Mendoza. Esta nota fue realizada en coautoría con la doctora Mercedes Prámparo, investigadora del Ianigla-CCT-Conicet Mendoza.
Producción y edición: Miguel Títiro - [email protected]
Puebla G.G. y Prámparo M.B. (2025) Stellula meridionalis gen. et sp. nov., the oldest fossil flower from the Early Cretaceous of Argentina. Review of Palaeobotany and Palynology, 339:105350