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Los chefs prehistóricos probablemente disfrutaban de los sabores no menos que nosotros, por lo que se puede esperar que utilizaran condimentos. Antes, sin embargo, no había pruebas concluyentes de esa práctica en lo que fue un momento revolucionario para la cocina europea, cuando la gente estaba comenzando a adoptar la agricultura.
El hallazgo demuestra que “los cazadores-recolectores de la transición a la agricultura tenían una actitud sofisticada para cocinar”, dice Hayley Saul, bioarqueólogo de la Universidad de York del Reino Unido, quien dirigió el estudio, que se publica en Plos One.
Los tejidos de plantas prehistóricas rara vez sobreviven en los sitios arqueológicos, y cuando lo hacen es difícil probar que las plantas habían sido comidas. Las semillas, por ejemplo, a veces se encuentran amontonadas alrededor de los sitios, pero pueden haber sido llevadas allí por los animales, o arrastradas por el viento, informa Rick Schulting, arqueólogo de la Universidad de Oxford, Reino Unido, que estudia la dieta del Neolítico.
“Todos asumimos que comían verduras de hoja verde, por ejemplo, pero no hay evidencia”, dice. Residuos de alimentos sabrosos, como semillas de amapola y eneldo, han sido recuperados en los sitios europeos, pero datan de hace unos 5.000 años, cuando la agricultura estaba bien establecida.
Especia elegante
Saul y sus colegas buscaron fitolitos, fragmentos microscópicos de sílice que se acumulan dentro y entre las células de una planta, y que permanecen cuando decae y muere la planta.
Aunque las diferencias del suelo y otras condiciones ambientales pueden producir alguna variación en los fitolitos de una planta, el tamaño, la forma y la textura de los fragmentos son característicos de la planta en la que se formaron, opina Saul. Otros investigadores han utilizado los fitolitos para identificar el cultivo de mijo y arroz hace más de 10.000 años en China, por ejemplo.
El equipo de Saul raspó los depósitos carbonizados en el interior de ollas encontradas en tres sitios alrededor del estrecho de Dinamarca en el norte de Alemania y Dinamarca, y encontró fitolitos que van desde alrededor de 5 hasta 11 micrómetros de diámetro. Comprobando las muestras contra una extensa base de datos de fitolitos bien caracterizados, se mostraron fragmentos de sílice muy parecidos a los de las semillas de la hierba del ajo (Alliaria petiolata).
“Estas son las primeras evidencias que conozco sobre la cocina neolítica europea condimentada”, afirma Andrew Fairbairn, arqueólogo de la Universidad de Queensland en Brisbane, Australia, que estudia los orígenes de la agricultura en Turquía.
“Lo bueno de esto es que son del interior de las ollas”, cree Schulting. Esto demuestra de manera inequívoca que las semillas se cocinaron con otros alimentos. La mayoría de las ollas también contenía residuos de lípidos procedentes de animales marinos, y un basurero de 6.000 años de edad, cerca de uno de los sitios, está lleno de conchas de ostras y espinas de pescado.
“Los métodos arqueobotánicos estándar siempre se han centrado en los restos de semillas encontrados en la basura y recipientes de almacenamiento, pero rara vez en la comida en sí,” indica Fairbairn. “Con ese tipo de materiales no sabemos cómo se utilizaron las semillas como alimento. Esta evidencia muestra que la hierba del ajo era un ingrediente alimenticio. Demuestra que podemos identificar lo cocinado”.