2015: lo que el nuevo año le tiene reservado a la ciencia

Los científicos esperan que la potencia adicional ayude al colisionador a desenterrar fenómenos que llenen vacíos en el modelo estándar de la física de partículas. La teoría popular de la supersimetría, ya en duda, podría perder más aprobación si el LHC actualizado no puede encontrar evidencia de las muchas partículas pesadas que predice la teoría.

Mientras tanto, el nivel promedio anual de bióxido de carbono que captura calor en la atmósfera podría superar las 400 partes por millón por primera vez en millones de años.

Fin de la epidemia de ébola

Los trabajadores de la salud esperan frenar la epidemia de ébola en Guinea, Liberia y Sierra Leona. Eso requerirá un uso más amplio de medidas de salud pública comprobadas, como la detección rápida y el aislamiento de gente afectada. Están planificadas pruebas de vacunas para principios de año; los resultados deberían tenerse para junio. Ya se están haciendo pruebas con varios medicamentos, así como pruebas de tratamientos que usan sangre rica en anticuerpos de gente que ha sobrevivido a la enfermedad. Los tratamientos sanguíneos podrían estar listos pronto y usarse de forma generalizada en caso de resultar eficaces.

Viajes a planetas enanos

Los cometas ya no están de moda; los planetas enanos sí. En marzo, la sonda Dawn de la NASA llegará al protoplaneta Ceres, el cuerpo más masivo del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Se piensa que Ceres tiene agua en hielo bajo su corteza. Y luego de viajar 5.000 millones de kilómetros, la nave espacial New Horizons de la NASA finalmente llegará a Plutón, haciendo su mayor acercamiento el 14 de julio. El encuentro promete la primera mirada íntima a ese mundo rocoso y a sus lunas, y nuevos datos sobre la atmósfera de Plutón.

Laboratorios totalmente nuevos

El Instituto Francis Crick, de mil millones de dólares, abrirá en noviembre en el centro de Londres y albergará a 1.250 investigadores en su edificio con forma de cromosoma. Más al norte, el Instituto Nacional del Grafeno. Con un costo de 61 millones de libras esterlinas será inaugurado esta primavera en la Universidad de Manchester, Reino Unido. El centro, financiado parcialmente por el gobierno británico, es un elemento clave de la campaña de Manchester por crear lo que llama Ciudad Grafeno. Y el Instituto Allen de Ciencia Celular de 100 millones de dólares, localizado en Seattle, Washington, y fundado por Paul Allen, un multimillonario de Microsoft, empezará a ahondar en la unidad más básica del cuerpo.

Medicamentos destructores de colesterol

Las compañías farmacéuticas están compitiendo por sacar al mercado una nueva clase de medicamentos contra el colesterol, y algunas podrían cruzar la meta este año. Las terapias, que reducen los niveles de colesterol lipoproteico de baja densidad (LDL) atacando la proteína PCSK9, han mostrado promesas en las pruebas clínicas. El año pasado, dos medicamentos avanzaron al frente del rebaño: uno de Amgen, de Thousand Oaks, California, que solicitó la aprobación de Estados Unidos en octubre, y otro de la parisina Sanofi, a la que los reguladores estadounidenses garantizaron una revisión expedita. Se espera que para el verano de 2015 se pronuncien las decisiones sobre ambos medicamentos.

Ondas en el tiempo espacial

La búsqueda de ondas en el tejido del tiempo espacial tendrá mejores herramientas. Hacia finales de año, los detectores del Laboratorio de Interferometría Láser de Ondas Gravitacionales (LIGO, sigla en inglés), situado en in Richland, Washington, y en Livingston, Luisiana, emergerán de una actualización importante para impulsar su sensibilidad. Luego de dos décadas de pruebas, el equipo del LIGO espera vislumbrar las ondas pronosticadas por Albert Einstein hace casi un siglo. Este otoño, la Antena Espacial Pathfinder de Interferometría Láser (LISA, por su sigla en inglés) de la Agencia Espacial Europea empezará a probar tecnologías similares de búsqueda de ondas para una misión de lanzamiento programado para 2034.

Respuesta a misterios antiguos

Los paleogenetistas esperan secuenciar el genoma completo del humano de La Sima de Los Huesos, de 400.000 años de antigüedad, encontrado en una cueva profunda del norte de España. El genoma mitocondrial de este antiguo humano fue publicado en 2013, producto de un esfuerzo hercúleo dados los deteriorados huesos del espécimen. Se espera que decodificar el resto del genoma sea aún más difícil, en vista de la relativa escasez de ADN nuclear. Pero los resultados podrían ayudar a clarificar la relación evolutiva entre los humanos, los neandertales y otro grupo antiguo llamado denisovanos, e identificar episodios de endogamia entre homínidos lejanamente emparentados.

Perspectiva oceánica

Dos nuevas embarcaciones estadounidenses de investigación están yendo a todo vapor: La Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos comisionará formalmente su Sikuliaq con destino al Ártico, mientras que la Neil Armstrong, del Instituto Oceanográfico Woods Hole, iniciará operaciones de ciencia. Alemania también recibirá un buque nuevo de investigación, que comparte nombre con su predecesor: Sonne.

En otras partes del mar, la Iniciativa de Observatorios Oceánicos, una ofensiva de Estados Unidos para monitorear los mares en tiempo real, estará completada a finales de mayo. Y es probable que Japón reinicie el ballenaje “científico” en aguas antárticas luego de un intervalo impuesto por la Corte Internacional de Justicia.