El hallazgo ocurrió en un bosque de kelp frente a Australia Occidental. El pez, conocido como Braun’s wrasse, había sido registrado oficialmente solo una vez.
Lo que parecía una broma entre investigadores terminó convirtiéndose en uno de los hallazgos marinos más llamativos del año. Durante una expedición científica de cuatro días en los bosques submarinos de kelp cerca de Albany, la bióloga marina Océane Attlan, del Oceans Institute de la Universidad de Australia Occidental, detectó a un diminuto pez.
El avistamiento se produjo en la última inmersión del viaje, justo cuando el equipo estaba relevando cambios en la zona tras una serie de olas de calor marinas.
La especie es Pictilabrus brauni, más conocido como Braun’s wrasse, un pequeño lábrido endémico del sudoeste de Australia.
Según la Universidad de Australia Occidental, mide menos de 7,5 centímetros, es extremadamente tímido, está muy bien camuflado y tiene una de las distribuciones geográficas más pequeñas entre los peces templados del país.
De hecho, el museo de Australia Occidental señala que la especie fue descrita en 1996 y que históricamente solo se conocía a partir de unos pocos ejemplares recolectados cerca de Cheynes Beach, al este de Albany.
Attlan contó que tardó unos segundos en entender qué estaba viendo. No estaba buscando específicamente ese pez y, para colmo, en esa única inmersión ella no llevaba cámara.
La suerte quiso que el investigador Albert Pessarrodona estuviera cerca y alcanzara a sacar dos fotografías antes de que el animal desapareciera otra vez entre las algas.
Más tarde, las imágenes fueron subidas a una plataforma de identificación de especies y dos curadores del Western Australian Museum, junto con el investigador que había hecho el registro de 2009, confirmaron que efectivamente se trataba del Braun’s wrasse.
La reaparición del pez tiene un valor científico fuerte porque en los últimos años habían crecido los temores de que la especie pudiera haber desaparecido a causa de las olas de calor marinas que golpearon el sudoeste australiano.
La propia Attlan explicó que esa preocupación volvió especialmente importante el nuevo registro.
Además, el hallazgo refuerza la importancia ecológica del Great Southern Reef, un sistema de arrecifes rocosos y bosques de algas que se extiende unos 8.000 kilómetros por la costa sur de Australia y alberga numerosas especies que no existen en ninguna otra parte del mundo.
El caso también deja otra lectura: incluso en ecosistemas relativamente estudiados todavía hay animales que pueden pasar años sin dejar rastro.
Attlan sostuvo que parte de la rareza de este pez puede explicarse por su camuflaje excepcional, pero también por la falta de relevamientos ecológicos frecuentes en sectores extensos y remotos de la costa australiana.