Foto:
Un siglo después de que Estados Unidos abrió el canal interoceánico para acortar distancias al comercio marítimo mundial, Panamá hacía los últimos preparativos ayer para poner en marcha la mayor apuesta de su historia, con la inauguración de la vía ampliada, una obra faraónica, ambiciosa y llena de desafíos.
La apertura tendrá lugar hoy, después de un retraso de casi dos años en la construcción de las nuevas esclusas por parte de los contratistas europeos. Su protagonista principal será el tránsito de un portacontenedores chino que ya está en aguas panameñas del Atlántico.
A un costo inicial de 5.250 millones de dólares, la obra debió estar terminada en octubre de 2014, para que coincidiera con los festejos de su primer centenario, pero la construcción de las nuevas esclusas sufrió retrasos debido a demoras por el uso del concreto para esas estructuras, conflictos laborales, una huelga de los contratistas por reclamos de supuestos sobrecostos y filtraciones detectadas a fines del año pasado.
Grupo Unidos por el Canal -el consorcio liderado por las constructoras italiana Salini Impregilo y la española Sacyr- entregó la obra el viernes, quedando pendiente una serie de reclamos suyos por presuntos sobrecostos superiores a los 3.000 millones de dólares.
Sin embargo, las autoridades del canal y el gobierno panameño han dejado de lado las dificultades que atravesó la obra y en las últimas semanas montaron una campaña intensa para ensalzar la finalización de los trabajos, además de organizar actos multitudinarios en ambos lados de las nuevas esclusas para festejar el tránsito inaugural. Se espera a más de 30.000 personas en ambos actos y la presencia de 8 jefes de Estado.
La ruta es motor para la economía panameña y este país le supo sacar los mayores dividendos desde que la recibió de parte de Estados Unidos el 31 de diciembre de 1999. Desde esa fecha hasta ahora, el canal ha aportado 10.000 millones de dólares a las arcas del país, cinco veces más de lo que aportó en los 85 años de administración norteamericana.
Por ello, los regentes del canal no dudaron en utilizar parte de sus reservas para pagar el 40% de la expansión y buscar financiamiento para cubrir el resto del costo.
“Hay evidencias de que el Canal de Panamá, con esta ampliación, es un jugador importante no sólo para el comercio marítimo regional, sino mundial”, dijo Oscar Bazán, vicepresidente ejecutivo de Planificación y Desarrollo Comercial de la Autoridad del Canal de Panamá. “El canal es una apuesta ganadora. Los clientes no solamente se van a ver beneficiados con ahorros de tiempo sino también de dinero, porque el canal es una vía que acorta distancia”.
No obstante, la ampliación llega en un momento en que el comercio mundial está alicaído, con la economía de China -segundo usuario del canal- desacelerada y con una industria naviera en crisis. La caída del precio del petróleo y el bajón de los fletes en los barcos graneleros no son buenas noticias para el canal panameño.
Si bien se espera que la expansión incremente el comercio entre Asia y la costa este de Estados Unidos -de hecho la principal ruta del canal- persiste la duda de que no todos los puertos de esa costa norteamericana estén preparados para recibir a los grandes buques.
El volumen de carga neta de la costa este estadounidense hacia Asia por el canal sufrió una caída de 10,2% en 2015, según estadísticas oficiales. Además, el Canal de Suez ha impulsado últimamente reducciones de hasta 65% en sus tarifas para los grandes barcos portacontenedores en un esfuerzo por mantenerlos en su ruta.
“Algo muy importante es que el canal no crea demanda. El canal abre la ruta. La demanda y la oferta a nivel mundial es lo que va a decidir si el Canal de Panamá va realmente a lograr traer más volúmenes o no”', dijo Antonio Domínguez, gerente general para la costa este de Sudamérica de la naviera Maersk Line, la naviera líder que mueve el 14,2% del comercio mundial.
Un enorme barco chino, del Atlántico al Pacífico
Para la ceremonia de reapertura de la vía remodelada, un enorme barco de carga chino transitará del Atlántico al Pacífico.
El nombre del barco es Cosco Shipping Panama, con bandera de las Islas Marshall. Su capitán es el marino Jude Rodrigues, oriundo de India
Sus características: Es un portacontenedores del nuevo tipo neopanamax de 48,25 metros de manga y 299,98 metros de eslora. Transitará a una capacidad máxima de 9.472 TEUs.
Originalmente llamado Andronikos, el buque fue rebautizado por la naviera China Cosco Shipping en honor al pueblo panameño y al tránsito inaugural.
El buque, lanzado en enero de 2016, fue construido en Hyundai Samho Heavy Industries Co., Ltd, la misma empresa que construyó las válvulas de las nuevas esclusas.
Tánsito: el buque zarpó del puerto del Pireo, en Grecia, el 11 de junio y cruzará las esclusas de Agua Clara en el Atlántico el 26 de junio por la mañana para luego desplazarse por la zanja interoceánica y atravesar las nuevas esclusas de Cocolí, en el Pacífico, en una travesía que tomará aproximadamente ocho horas. El barco, que va con rumbo a Corea del Sur, pagará al canal 586.000 dólares de peaje.
Fuente AFP
La historia de la vía interoceánica
Los siguientes momentos han sido clave en la historia de la vía interoceánica.
15 de agosto de 1914: Estados Unidos inaugura el Canal de Panamá. Décadas antes, el conde francés Ferdinand de Lesseps había fracasado en el intento de construir la vía, debido a problemas económicos y enfermedades tropicales que mataron a más de 20.000 personas.
9 de enero de 1964: Estallan protestas luego de que un grupo de estudiantes fuera reprimido cuando intentaba izar la bandera panameña en el enclave estadounidense de la Zona del Canal. El incidente dejó 23 panameños muertos y la ruptura de relaciones diplomáticas entre ambos países.
7 de setiembre de 1977: Tras años de lucha política y diplomática por recuperar el Canal, el líder nacionalista Omar Torrijos y el presidente estadounidense Jimmy Carter firman los tratados en que Estados Unidos se compromete a transferir a Panamá la vía interoceánica el 31 de diciembre de 1999.
20 de diciembre de 1989: Estados Unidos invade Panamá con 26.000 soldados y derroca el régimen del general Manuel Antonio Noriega.
31 de diciembre de 1999: Concluye el proceso de entrega del Canal, que queda bajo soberanía y administración de Panamá.
3 de setiembre de 2007: Inician las obras de ampliación del Canal de Panamá, después de un referendo en el que la ciudadanía aprobó la iniciativa para permitir que buques de hasta 14.000 contenedores puedan atravesar sus 80 kilómetros.
26 de junio de 2016: Veinte meses después de lo previsto, será inaugurada la ampliación del Canal de Panamá, pese a las grandes disputas entre la autoridad canalera y el principal consorcio encargado de las obras, liderado por la española Sacyr y la italiana Salini Impregilo, que llegaron a suspender los trabajos por falta de liquidez.
