Cuando San Martín asumió la gobernación de Cuyo en 1814, comprendió que la independencia exigía una estrategia diferente. Mientras España conservara su principal centro de poder en el Perú, la libertad americana seguiría amenazada. Su proyecto consistía en cruzar los Andes, liberar Chile y avanzar por el Pacífico hacia Lima.
En enero de 1817, las autoridades españolas de Chile sabían que San Martín preparaba una invasión desde Mendoza. Lo que no podían determinar con certeza era por dónde llegaría el ataque principal. Mientras intentaban descifrar sus movimientos, el general argentino desarrollaba una batalla silenciosa, en la que las armas eran la información, el secreto y el engaño.
San Martín no solamente preparó un ejército para cruzar los Andes. También procuró que el enemigo se equivocara.
Detrás de aquella extraordinaria hazaña militar existió una organización de inteligencia que operaba a ambos lados de la cordillera. Hombres y mujeres transmitían noticias, obtenían información y cumplían misiones clandestinas que podían costarles la libertad o la vida. Muchos de sus nombres quedaron relegados por las grandes batallas, aunque contribuyeron a preparar una de las campañas más importantes de la independencia americana.
Cuando San Martín asumió la gobernación de Cuyo en 1814, comprendió que la independencia exigía una estrategia diferente. Mientras España conservara su principal centro de poder en el Perú, la libertad americana seguiría amenazada. Su proyecto consistía en cruzar los Andes, liberar Chile y avanzar por el Pacífico hacia Lima.
Pero aquella empresa requería mucho más que reunir soldados. Debía conocer los caminos, las posiciones realistas, los recursos disponibles y, fundamentalmente, impedir que sus adversarios descubrieran sus verdaderas intenciones.
Desde Mendoza organizó una red de informantes y colaboradores que mantenía contactos con los patriotas chilenos. También procuró identificar a quienes espiaban para las autoridades españolas. El objetivo era doble: obtener información confiable sobre el enemigo y conseguir que este recibiera noticias equivocadas sobre los preparativos patriotas.
Uno de los protagonistas fue José Antonio Álvarez Condarco, nacido en Tucumán. En 1816, San Martín lo envió a Chile con una misión diplomática que también permitió reconocer los caminos cordilleranos. Según el relato tradicional, su extraordinaria memoria le permitió registrar las características de un paso durante el viaje de ida y de otro durante el regreso.
Aquella información resultaba fundamental para determinar por dónde podrían avanzar las tropas, los animales y la artillería. En una operación de semejante magnitud, cualquier error podía tener consecuencias desastrosas.
Entre los colaboradores de San Martín sobresale Pedro Vargas, un respetado vecino de Mendoza que aceptó una misión extraordinaria: aparentar simpatía por la causa española para ganar la confianza de los realistas. El engaño exigía que sus propios vecinos lo consideraran un traidor.
Mientras Vargas colaboraba secretamente con los patriotas, soportaba el desprecio público y las consecuencias de una conducta cuyo verdadero propósito debía permanecer oculto.
Su sacrificio no fue olvidado. En marzo de 1819, San Martín pidió al gobernador de Mendoza, Toribio de Luzuriaga, que cesaran los padecimientos impuestos a Vargas y se reconocieran sus servicios. En aquella comunicación recordó las prisiones, multas y confinamientos que había sufrido, además del daño ocasionado a su reputación.
Pocas historias muestran con tanta claridad una paradoja de la inteligencia: para servir a la patria, aquel hombre había tenido que aceptar que muchos lo creyeran enemigo de ella.
Las mujeres también participaron en aquella organización. Entre ellas encontramos a Eulalia Calderón, vinculada con la posta de Las Catitas, en el actual departamento mendocino de Santa Rosa. Las postas eran lugares estratégicos porque por allí circulaban viajeros, correspondencia y noticias. Su conocimiento de esos movimientos podía proporcionar información valiosa.
También aparece Mercedes Sánchez, recordada entre las colaboradoras de las actividades clandestinas que acompañaron la preparación de la campaña.
Otra protagonista, envuelta en el misterio, fue una mujer conocida como «Chingolito». Según relatos recogidos por historiadores y por el Instituto Nacional Sanmartiniano, habría logrado acercarse al gobernador realista de Chile, Casimiro Marcó del Pont, y obtener información útil para los patriotas.
Su verdadero nombre y su lugar de nacimiento permanecen sin establecerse con certeza. La historia resulta fascinante, aunque sus detalles deben distinguirse de los hechos respaldados por documentación directa.
Estas mujeres actuaban en un mundo donde la información circulaba mediante conversaciones, cartas, viajeros y encuentros discretos. Su participación recuerda que la independencia no fue una empresa exclusivamente masculina ni limitada a los campos de batalla.
Del otro lado de la cordillera actuaba Manuel Rodríguez, nacido en Santiago de Chile en 1785. Abogado y patriota, participó en la resistencia contra las autoridades españolas después de la derrota independentista de Rancagua en 1814.
Sus actividades clandestinas, contactos y acciones de agitación contribuyeron a mantener viva la causa patriota mientras San Martín organizaba su ejército. Su figura quedó rodeada de numerosas leyendas, pero su colaboración con el movimiento independentista constituye un capítulo importante de aquella guerra.
Todas estas actividades integraban la llamada guerra de zapa, una combinación de espionaje, contraespionaje, propaganda y desinformación destinada a debilitar la capacidad de decisión del enemigo.
San Martín buscaba que las autoridades realistas dispersaran sus fuerzas, vigilaran distintos pasos y no pudieran concentrarse oportunamente frente al avance principal. Su mérito no consistió en inventar el engaño militar, conocido desde la Antigüedad, sino en incorporarlo a una planificación estratégica de enormes proporciones.
Un episodio particularmente revelador fue su encuentro con representantes pehuenches en el sur de Mendoza. San Martín solicitó autorización para atravesar sus territorios, mientras procuraba alimentar la creencia de que una parte importante de la invasión se produciría por el paso del Planchón.
La tradición histórica sostiene que aquella información llegó a conocimiento de los realistas y contribuyó a orientar su atención hacia el sur. La maniobra muestra cómo una conversación podía formar parte de un plan militar mucho más amplio.
En enero de 1817, el Ejército de los Andes comenzó su marcha, dividido en seis columnas que utilizaron diferentes pasos cordilleranos. Las principales avanzaron por Los Patos y Uspallata, mientras las secundarias cumplieron misiones militares que también contribuyeron a dispersar la atención española.
La operación exigía una coordinación extraordinaria, porque las órdenes debían prepararse con anticipación y no existían medios para comunicarse instantáneamente entre las fuerzas.
El 12 de febrero de 1817, la victoria de Chacabuco abrió el camino hacia Santiago. El triunfo fue resultado del valor de los combatientes, de una organización logística excepcional y de decisiones estratégicas cuidadosamente preparadas.
Mendoza no había sido solamente el lugar donde se reunió y equipó el ejército: también fue uno de los centros desde donde se desarrolló una intensa actividad de inteligencia que ayudó a crear las condiciones para aquella victoria.
Más de dos siglos después, los ejércitos cuentan con satélites, drones e inteligencia artificial capaces de obtener y procesar cantidades de información inimaginables en tiempos de San Martín. Sin embargo, el desafío fundamental permanece: comprender las intenciones del adversario, proteger las propias y tomar decisiones acertadas.
La tecnología permite conocer mucho más, pero no reemplaza la capacidad de interpretar correctamente lo que se conoce.
Cuando recordamos el Cruce de los Andes, pensamos en los soldados enfrentando la nieve, el frío y las montañas. Pero también deberíamos recordar a Pedro Vargas, Eulalia Calderón, Manuel Rodríguez y a tantos colaboradores cuyos nombres apenas sobrevivieron en los documentos y relatos de la época.
Sus historias demuestran que una victoria militar también puede construirse en el silencio, mucho antes de que se escuche el primer disparo.
San Martín no solamente supo conducir a sus soldados hacia la victoria. También comprendió que una de las mejores maneras de derrotar al enemigo era conseguir que comenzara a equivocarse antes de combatir.
* El autor es historiador y especialista en geopolítica.
