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En cuenta regresiva, la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés) avanza en la misión a Marte, pautada para la década de 2030, que tendrá a un grupo de humanos en el planeta rojo. Pero ya los expertos advierten que los protocolos serán necesarios para evitar que los contaminantes extraterrestres lleguen a naves espaciales y astronautas al regresar a casa.
El administrador de la NASA, Jim Bridenstine, anticipó que la agencia está trabajando para llegar a Marte en la década de 2030, además de regresar a la Luna en 2024. "Estamos trabajando en este momento, de hecho, para elaborar un plan integral sobre cómo llevaría a cabo una misión a Marte utilizando las tecnologías que estaremos probando en la Luna", dijo en 2019.
Si bien es emocionante lo anunciado, la misión podría ser perjudicial para la Tierra si los astronautas que viajan al espacio regresan con virus extraterrestres.
"En mi opinión, y la de la comunidad científica, la posibilidad de que las rocas antiguas de Marte contengan una forma de vida activa que podría infectar la Tierra es extremadamente baja. Pero las muestras [de Marte] devueltas por [NASA] serán puestas en cuarentena y tratadas como si fueran el virus del Ébola hasta que se demuestre su seguridad", dijo a Stanford News Scott Hubbard, profesor de aeronáutica y astronáutica en la Universidad de Stanford (Estados Unidos).
Para Hubbard. aunque el calor por sí solo no es suficiente para descontaminar la tecnología, combinar el proceso con la limpieza química puede ser efectivo.
En ese sentido, por ejemplo, los tubos que regresen con las muestras a bordo de la próxima misión no tripulada "Mars 2020" (julio de este año), que enviará el Perseverance Rover de la NASA, tendrán que "hornearse a alta temperatura" para que el personal humano pueda interactuar con ellos.
Hubbard recordó lo ocurrido en la década del '60 con el alunizaje. En cuanto a los humanos, los astronautas del Apolo de las primeras misiones lunares fueron puestos en cuarentena para asegurarse de que no mostraran signos de enfermedad, dijo.
"Una vez que se descubrió que la Luna no representaba un riesgo, se eliminó la cuarentena. Tal procedimiento, sin duda, se seguirá para los humanos que regresan de Marte", señaló el especialista.
Hubbard es profesor de la Universidad de Stanford y coautor de un nuevo informe publicado el mes pasado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina que sugiere recomendaciones relacionadas con la "protección planetaria" o la "cuarentena planetaria" con el objetivo de controlar, en la medida de lo posible, la contaminación biológica cruzada de los cuerpos planetarios.