El hallazgo del exoplaneta Kepler139f, gracias a técnicas combinadas, revela nuevos desafíos en la búsqueda de mundos fuera de tránsito.
Un hallazgo reciente conmociona al mundo de la astronomía: se identificó un planeta extraterrestre que tiene 35 veces la masa de la Tierra. El cuerpo celeste, oculto en el sistema Kepler-139, pasó inadvertido durante años, desafiando las técnicas convencionales de detección de un planeta y ampliando los límites del conocimiento sobre sistemas estelares lejanos.
El nuevo planeta fue bautizado como Kepler-139f. Según el estudio publicado en The Astrophysical Journal Letters, se trata de un mundo gigantesco, con una masa equivalente al doble que la de Neptuno y una órbita de 355 días alrededor de su estrella.
Su enorme tamaño no fue suficiente para hacerlo visible a los métodos tradicionales.
“La cuestión no es exactamente encontrar planetas que no estén en tránsito, sino más bien encontrar situaciones en las que podamos deducir dónde se encuentra el planeta que no está en tránsito”, explicó Caleb Lammers, coautor del estudio y estudiante de doctorado en la Universidad de Princeton.
Durante años, el telescopio espacial Kepler, operado por la NASA, identificó planetas a partir del leve oscurecimiento que producían al pasar entre su estrella y la Tierra.
Sin embargo, ese método no podía detectar cuerpos que orbitaran por fuera del plano de visión, lo que dejó muchos mundos ocultos a simple vista.
El sistema Kepler-139 ya había revelado la existencia de tres supertierras rocosas y un gigante gaseoso. Pero los expertos notaban inconsistencias en las órbitas.
Gracias a un análisis combinado de variaciones en los tiempos de tránsito (TTV) y velocidad radial (VR), los científicos lograron deducir la presencia de un quinto planeta.
“Cuando se observan TTV que no pueden atribuirse a los planetas conocidos, se puede estar bastante seguro de que hay un cuerpo invisible en el sistema”, afirmó Lammers.
La detección se volvió posible cuando se reinterpretaron los TTV de los planetas conocidos a la luz del descubrimiento de Kepler-139e en 2023.
Esta vez, el análisis reveló que un objeto adicional, Kepler-139f, debía estar ejerciendo influencia gravitacional.
Este mundo estaría ubicado entre la superficie más externa y el gigante gaseoso ya registrado.
El descubrimiento no solo agrega un planeta más a la lista de exoplanetas conocidos, sino que también resuelve un viejo enigma: Kepler-139c presentaba una densidad anormalmente alta.
Al descubrir que parte de esa atracción era ejercida por Kepler-139f, los investigadores corrigieron los datos y obtuvieron mediciones más coherentes.
“Sigue siendo posible que haya otros planetas ocultos en el sistema”, reconoció Lammers, y agregó: “¡El reto es encontrarlos!”.
La dificultad de encontrar planetas que no transitan directamente por delante de su estrella es un gran desafío.
Sin embargo, misiones como TESS (de la NASA) y la futura PLATO (de la Agencia Espacial Europea, con lanzamiento previsto para 2026) prometen mejorar la precisión de los tránsitos planetarios y ampliar la capacidad de detección.
“En los próximos años, la técnica de detección de planetas TTV probablemente se acelerará drásticamente gracias a la misión PLATO”, concluyó Lammers.