Mientras la población envejece y aumentan las enfermedades crónicas, crece una realidad que permanece casi invisible: miles de familias asumen tareas de cuidado cada vez más complejas y prolongadas. La crisis de los cuidadores ya comenzó y obliga a repensar cómo acompañar a quienes sostienen una función esencial para la sociedad.
Foto:
Una mujer de 58 años cuida a su madre de 84 años con enfermedad de Alzheimer. Se levanta varias veces durante la noche, la acompaña a consultas médicas, organiza su medicación, supervisa su alimentación y permanece atenta ante cualquier cambio de conducta. Hace años que reorganizó su vida laboral y personal para poder cumplir esa tarea.
Como ocurre en miles de hogares, asumió una responsabilidad familiar que desempeña con compromiso, afecto y dedicación. Sin embargo, cuando los cuidados se extienden durante años y las necesidades se vuelven cada vez más complejas, surge una pregunta que trasciende a cada familia: cómo acompañar a quienes cuidan para que puedan sostener esa tarea sin comprometer su propia salud y calidad de vida.
Historias como esta se repiten todos los días en Argentina y también en Mendoza. Detrás de cada persona con una enfermedad neurodegenerativa, una discapacidad, una limitación funcional o una dependencia prolongada suele haber un familiar que organiza su vida alrededor del cuidado.
Cuando se habla del envejecimiento poblacional, la discusión suele concentrarse en la cantidad y los servicios de los hospitales, medicamentos o sistemas previsionales. Son debates importantes. Pero existe una pregunta todavía más relevante: ¿quién cuidará a las personas que necesitarán ayuda para vivir durante períodos cada vez más prolongados?
Vivimos más años que nunca. Gracias a los avances médicos y a la mejora de las condiciones de vida, la expectativa de vida aumentó de manera sostenida en todo el mundo. Pero ese logro trae consigo una nueva realidad de la que hay que ocuparse, cada vez más personas alcanzan edades avanzadas conviviendo con enfermedades crónicas, deterioro cognitivo, fragilidad o distintos grados de dependencia.
Como consecuencia, la necesidad de cuidados crece año tras año. Los organismos internacionales coinciden en que la mayor parte de esos cuidados continúa siendo realizada por familiares y personas cercanas. Millones de personas dedican parte importante de su tiempo a cuidar a un padre, una madre, un cónyuge, un hermano o un hijo con necesidades especiales.
La paradoja es que gran parte del funcionamiento real de los sistemas sanitarios depende precisamente de ese trabajo cotidiano. Si las familias dejaran de cumplir ese rol, ningún sistema de salud tendría capacidad para absorber semejante demanda asistencial. No habría suficientes hospitales, residencias, centros de día ni recursos humanos para reemplazar completamente esa tarea.
El cuidado familiar constituye uno de los pilares de cualquier sociedad y una expresión concreta de solidaridad entre generaciones.
El desafío aparece cuando las necesidades de cuidado se vuelven más prolongadas, más intensas y más complejas que en el pasado. Numerosas investigaciones muestran que los cuidadores presentan mayores niveles de estrés, ansiedad, agotamiento físico y sobrecarga emocional, especialmente cuando acompañan situaciones de dependencia severa durante largos períodos.
La situación adquiere además una dimensión de género. Históricamente, las tareas de cuidado han recaído principalmente sobre las mujeres. Madres, hijas, esposas y hermanas continúan siendo quienes asumen la mayor parte de estas responsabilidades, muchas veces con un impacto significativo sobre su vida laboral y personal.
América Latina enfrenta este desafío con especial intensidad. La región envejece rápidamente, pero todavía depende en gran medida de las redes familiares para sostener los cuidados de larga duración.
Argentina no es una excepción. Nuestro sistema de cuidados continúa apoyándose fundamentalmente en las familias. Mientras tanto, la caída de la natalidad y el aumento de la expectativa de vida están modificando progresivamente la relación entre personas potencialmente cuidadoras y personas que requerirán cuidados.
Mendoza refleja claramente esta transformación. El envejecimiento poblacional avanza de manera sostenida y con él crecerá la demanda de atención domiciliaria, rehabilitación, cuidados paliativos, salud mental, asistencia a personas con demencias y acompañamiento de situaciones de dependencia prolongada.
La provincia ha desarrollado durante años una importante red hospitalaria y ha invertido en infraestructura sanitaria. Sin embargo, la próxima gran discusión probablemente no pase solamente por construir más hospitales o incorporar más tecnología. El desafío será cómo acompañar a una población que vive más años y necesita cuidados durante más tiempo.
Eso implica fortalecer la atención domiciliaria, ampliar programas de capacitación, desarrollar redes comunitarias de apoyo, mejorar la coordinación sanitaria y generar herramientas que ayuden a las familias a sostener una responsabilidad cada vez más exigente.
Durante años se habló de la crisis de los sistemas previsionales. En los próximos, años probablemente debamos hablar también de la crisis de los cuidados referida a quiénes cuidan y quiénes son cuidados en diferentes contextos socio-culturales.
Una sociedad puede construir hospitales, incorporar tecnología y desarrollar tratamientos innovadores. Pero si no cuenta con familias y comunidades capaces de sostener a quienes más lo necesitan, terminará enfrentando una forma diferente de fragilidad social.
Por eso, el verdadero desafío del sistema de salud ante el envejecimiento poblacional no es sólo de recursos humanos o presupuesto o tecnológico; la pregunta de fondo es si estamos preparados para respaldar a quienes cuidan y, a través de ellos, a quienes necesitarán ser cuidados.
* El autor es médico especialista en Medicina Interna. Ex subsecretario de Salud de Mendoza.