El efecto en Uruguay tardó varios años en aparecer y plantea un debate sobre el equilibrio entre producción forestal y recursos hídricos.
En las últimas décadas, Uruguay expandió de forma sostenida su superficie de bosques gestionados, especialmente mediante plantaciones de eucaliptos y pinos destinadas a la producción de madera. Este cambio de uso del suelo impulsó el desarrollo del sector forestal, pero también despertó interrogantes sobre su impacto en el ciclo natural del agua.
Un estudio de largo plazo realizado en el norte del país ofrece una de las evidencias más sólidas hasta el momento. La investigación siguió durante dos décadas el comportamiento de dos cuencas vecinas y demostró que la plantación de pinos disminuyó de manera significativa la cantidad de agua que fluye hacia los arroyos.
El experimento se desarrolló en la estancia La Corona, dentro de la cuenca del río Tacuarembó. Los investigadores comenzaron las mediciones en el año 2000 sobre dos cuencas contiguas de 69 y 108 hectáreas, ambas cubiertas por pastizales naturales.
Durante los primeros tres años se registraron datos para establecer una línea de base común, incluyendo:
Precipitaciones.
Caudal de los arroyos.
Profundidad del nivel freático.
En julio de 2003, una de las cuencas fue forestada con pino taeda, mientras que la otra permaneció como pastura y funcionó como referencia. El monitoreo continuó hasta junio de 2020, permitiendo observar el desarrollo completo de la plantación desde sus primeros años hasta su madurez.
Uno de los aspectos más relevantes del estudio fue que el impacto no apareció de inmediato. Durante los primeros años, ambas cuencas mantuvieron un comportamiento similar, pero alrededor del cuarto año comenzaron a detectarse diferencias claras.
A medida que los árboles crecieron, la brecha entre ambas cuencas se amplió y se mantuvo durante los últimos doce años del seguimiento.
Los investigadores concluyeron que la cuenca forestada produjo un 35% menos de agua en los 17 años posteriores a la forestación respecto de la que continuó siendo pastizal.
La explicación está en la forma en que los árboles utilizan el recurso hídrico. Mientras los pastos poseen raíces relativamente superficiales, los pinos desarrollan sistemas radiculares mucho más profundos, capaces de extraer agua de distintas capas del suelo.
Esa mayor disponibilidad es aprovechada por los árboles mediante la transpiración, lo que reduce la cantidad de agua que finalmente llega a los cursos fluviales.
Los flujos altos se redujeron entre un 40% y un 50%.
Los caudales bajos disminuyeron aproximadamente entre un 50% y un 70%.
Los autores advierten que estos resultados no significan que toda forestación reduzca el agua en la misma proporción. El efecto depende de factores como el clima, la especie plantada, la densidad del bosque, el manejo forestal y las características de cada cuenca.
Sin embargo, otras investigaciones realizadas en Uruguay también detectaron descensos significativos del flujo fluvial en cuencas con altos niveles de forestación, lo que refuerza la importancia de evaluar cuidadosamente el impacto hidrológico de estos proyectos.
El seguimiento en La Corona continúa activo y busca comprender cómo evoluciona el ciclo del agua durante todo el ciclo productivo de los bosques. El estudio aporta una conclusión clara: reemplazar pastizales por plantaciones forestales modifica el paisaje y la economía regional, pero también reduce la proporción de lluvia que regresa a ríos y arroyos.
