Un experimento demuestra que el escaneo de rayos X puede acercar la recuperación de textos perdidos desde hace casi 2.000 años.
Uno de los mayores desafíos para científicos y expertos en arqueología gira en torno a los papiros de Herculano, la única biblioteca intacta conocida del mundo antiguo. Estos manuscritos quedaron sepultados cuando el monte Vesubio entró en erupción en el año 79 d. C., enterrando la ciudad romana de Herculano bajo una enorme cantidad de material volcánico.
Entre las ruinas se conservó una colección de más de mil papiros enrollados. El intenso calor no los redujo a cenizas, sino que los carbonizó, transformándolos en objetos extremadamente frágiles y ennegrecidos. Gracias a ese proceso sobrevivieron durante casi dos milenios, aunque en un estado tan delicado que abrirlos físicamente podría destruirlos para siempre.
La principal dificultad no está en obtener imágenes del papiro, sino en distinguir la escritura del propio material.
La mayoría de los manuscritos antiguos fueron escritos con tinta a base de carbono, exactamente el mismo elemento predominante en el papiro carbonizado. Como consecuencia, las tomografías computarizadas de rayos X apenas detectan diferencias entre las letras y el fondo, lo que genera un contraste extremadamente débil.
Para resolver este obstáculo, un equipo liderado por investigadores de la Universidad de California en Berkeley estudió un componente presente en algunas tintas antiguas: el plomo.
Los científicos fabricaron un papiro experimental, escribieron sobre él con tinta que contenía plomo y luego lo sometieron a un proceso de carbonización similar al sufrido por los manuscritos de Herculano. Posteriormente utilizaron tomografía computarizada por rayos X (TC) para generar miles de imágenes y reconstruir el objeto en tres dimensiones.
Los resultados fueron contundentes: la tinta con plomo absorbió hasta 25 veces más rayos X que el papiro carbonizado, haciendo que las letras aparecieran mucho más brillantes dentro de las imágenes.
Incluso concentraciones muy pequeñas, de apenas 25 microgramos de plomo por centímetro cuadrado, pudieron detectarse mediante tomografía y fluorescencia de rayos X.
Detectar las letras es solo una parte del desafío. Un papiro enrollado está formado por numerosas capas comprimidas, por lo que también es necesario separar digitalmente cada una de ellas para reconstruir la superficie original donde fue escrita la obra.
Para lograrlo, los investigadores adaptaron un software desarrollado inicialmente para analizar la estructura interna de baterías de iones de litio. El programa es capaz de seguir la compleja geometría del papiro carbonizado y desplegar virtualmente sus capas sin necesidad de manipular el objeto físico.
Como el texto del papiro experimental era conocido de antemano, el equipo pudo comparar la escritura original con la reconstrucción digital y medir con precisión la eficacia del algoritmo para recuperar letras ocultas.
El experimento representa un paso importante hacia la lectura segura de los papiros de Herculano. En lugar de arriesgar manuscritos irreemplazables, los científicos pueden perfeccionar técnicas de escaneo, composiciones de tinta y algoritmos de reconstrucción utilizando réplicas modernas.
Si futuros análisis confirman la presencia de tinta con plomo en algunos de los papiros originales, la tecnología podría facilitar enormemente la recuperación de obras filosóficas, literarias e históricas que permanecen ocultas desde la erupción del Vesubio.
El objetivo final es preservar intactos estos frágiles documentos mientras se recuperan palabras que ningún ser humano ha leído desde hace casi dos milenios.
