La sonda New Horizons detectó la presencia de amoníaco en Plutón, un elemento clave para hallar vida extraterrestre. La evidencia surge de una actividad geológica reciente con agua líquida que brota como lo haría la lava fundida en la Tierra.
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La sonda New Horizons detectó la presencia de amoníaco en Plutón, un elemento clave para hallar vida extraterrestre. La evidencia surge de una actividad geológica reciente con agua líquida que brota como lo haría la lava fundida en la Tierra.
"Hasta este trabajo, el amoníaco no había sido detectado espectroscópicamente en Plutón", explicaron en la investigación, que tomó imágenes captadas por la sonda en un sobrevuelo de 2015.
Cristina Dalle Ore, científica y autora del estudio, calificó en Space.com que "el amoníaco es el 'santo grial' de la ciencia planetaria". Pese al entusiasmo por la vida extraterrestre, la mujer aclaró que "no significa que la vida esté presente, y aún no la hemos encontrado, pero indica un lugar donde debemos buscar".
De acuerdo con la especialista, el amoníaco es una molécula frágil y se destruye por la radiación ultravioleta y los rayos cósmicos. Por lo tanto, cuando se encuentra en una superficie, implica que se había colocado allí hace relativamente poco tiempo, unos millones de años antes de ser encontrado.
La presencia de amoníaco en el agua hace posible que exista un océano líquido bajo la corteza helada de Plutón. La extensión de este océano permanece desconocida: podría constar de unas pocas bolsas de agua líquida o podría constituir una capa acuosa debajo de toda la superficie del planeta enano.
El hecho de que Plutón posea agua líquida resulta sorprendente, ya que la superficie del planeta enano es de aproximadamente -270 grados Celsius, más que lo suficientemente fría para congelar el aire.
Sin embargo, el calor de los minerales radiactivos hace que las profundidades de Plutón sean más cálidas que su superficie, y "el amoníaco, cuando se mezcla con el agua, actúa como anticongelante y, por lo tanto, permite que el agua sea líquida a temperaturas que de otra manera serían demasiado frías", añadió Dalle Ore.