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En el país, aproximadamente 16 millones de litros de leche no pueden comercializarse debido a que contienen calostro o porque provienen de animales que están bajo tratamiento. Por lo general, esta leche se destina a la alimentación de los terneros. Para que sea de valor productivo, es fundamental aplicarle un tratamiento que permita eliminar los patógenos que contenga y evitar, así, pérdidas económicas de importancia para los productores ganaderos.
La pasteurización es el procedimiento más utilizado para realizar la eliminación de microorganismos y, si bien resulta efectiva, tiene como desventajas un costo elevado y la disminución de nutrientes por acción de la temperatura.
Conociendo esta problemática, investigadores del Instituto de Patobiología del INTA avanzan en el desarrollo de un equipo –denominado sanitizador–, que, mediante el proceso de ozonización, elimina los patógenos del calostro bovino sin dañar los anticuerpos del alimento. La clave de la innovación radica en el método de ozonización, un procedimiento de bajo costo que minimiza el impacto sobre la calidad nutricional del producto y cuya aplicación permite reutilizar la leche de descarte para alimentar terneros en forma segura.
"El ozono es una molécula altamente inestable que, al descomponerse, produce radicales libres; al ozonizar la leche y el calostro, los radicales libres dañan las membranas y el ADN de los microorganismos y los inactiva", explicó Winston Morris, investigador del INTA, quien lleva adelante este estudio junto a los especialistas Daniel Vilte, Sergio Garbaccio y Mariana Dunleavy.
Morris destacó que este tratamiento se utiliza en el proceso de potabilización del agua y que permite la conservación de los anticuerpos, en contraposición a los resultados obtenidos con los métodos térmicos como la pasteurización.
La utilidad del dispositivo apunta a eliminar microorganismos de la leche no comercializable con que se suele alimentar a los terneros. "Cuando se administra este alimento sin tratar, puede ser una vía de transmisión de patógenos a los animales que causan principalmente diarreas y enfermedades respiratorias", afirmó Morris.
De acuerdo con Dunleavy, la herramienta está dirigida a pequeños y medianos productores de tambos (el 80 % del sector), debido a que es de sencilla adopción y bajo costo. Actualmente, los investigadores trabajan en el desarrollo a escala de tambo, a partir de un diseño construido a escala de laboratorio. Los ensayos preliminares mostraron resultados alentadores y se avanza hacia la construcción y puesta a punto de un prototipo.