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"Estamos al principio de una nueva era espacial", declaró ayer el astrofísico británico Stephen Hawking.
El científico -aquejado de una enfermedad neurotrófica que lo mantiene inmóvil y en una silla de ruedas computarizada desde hace más de 45 años- se refiere a una era en la que la humanidad está empezando a desarrollar tecnología para colonizar otros planetas. Según la visión "apocalíptica" de Hawking, la raza humana se está imponiendo a sí misma la obligación de emigrar para sobrevivir.
Según el físico teórico, Stephen Hawking, para salvarse, la humanidad deberá empezar a colonizar Marte y otros planetas de nuestro sistema solar dentro de los próximos 100 años. De lo contrario, podríamos no sobrevivir al cambio climático, las enfermedades y otras fatalidades que muy probablemente nos autoinflijamos en este siglo. No es la primera vez que Hawking, de 75 años y profesor de la Universidad de Cambridge, lanza este tipo de advertencia apocalíptica.
Hawking hizo estas declaraciones en su intervención en el festival Starmus, que reúne en Trondheim (Noruega) a científicos y visionarios de ámbitos diversos preocupados por el futuro de la Tierra y de la humanidad. Tres astronautas de la NASA que viajaron a la Luna -Buzz Aldrin, Charlie Duke y Harrison Schmitt- coincidieron con Hawking en que ha llegado la hora de llegar más allá de la órbita terrestre, aunque sin compartir su visión catastrofista.
Todos ellos argumentaron que el primer paso debe ser volver a enviar misiones tripuladas a la Luna y probar allí las tecnologías necesarias para viajar a destinos más lejanos. Después llegará el momento de enviar astronautas a Marte, lo cual difícilmente ocurrirá antes de unos 50 años, según una estimación tanto de Hawking como del astronauta Harrison Schmitt. "Creo que la primera persona que viajará a Marte ya ha nacido", dijo Schmitt, aunque reconoció que "llevo cincuenta años diciendo lo mismo".
Más adelante, en un plazo de “entre 200 y 500 años” según Hawking, es posible que se realicen los primeros viajes interestelares, a otros sistemas planetarios lejanos, los que serán viajes sin retorno, y que un grupo de pioneros aterrice en un planeta de otro sistema solar.
“No tenemos futuro si no colonizamos el espacio”, declaró Hawking, que participa en el proyecto Breakthrough Starshot para desarrollar un sistema de propulsión para viajes interestelares. “Tenemos que salir de la Tierra”.
"La vida inteligente es muy poco frecuente en el universo; algunos dicen -bromeó Hawking- que es tan poco frecuente que aún no ha aparecido en la Tierra".
La conferencia de Hawking y la posterior mesa redonda de los astronautas que viajaron a la Luna formaban el acto central del festival Starmus. El científico canceló su asistencia al evento a última hora, supuestamente por motivos de salud, e intervino por videoconferencia desde Gran Bretaña. También participó por videoconferencia tras anular su viaje en el último momento el astronauta Buzz Aldrin, quien sin embargo deleitó a los asistentes con sus comentarios (“Estoy un poco cansado de que me pongan Fly Me to the Moon, la verdad”) y con su camiseta “Get your ass to Mars!” (literalmente: “Lleva tu culo a Marte”), que acercó una y otra vez a la cámara.
Según la visión de Hawking, "la vida primitiva es relativamente común en el Universo, pero la vida inteligente es muy poco frecuente. Algunos dicen -bromeó con su voz sintetizada emitida por una computadora- que es tan poco frecuente que aún no ha aparecido en la Tierra".
Sin embargo, Hawking cree que sí hay vida inteligente en la Tierra -en la que no parece incluir a Donald Trump, al que criticó duramente- y que la vida inteligente tiende a la autodestrucción. Esto podría explicar que a día de hoy no se hayan encontrado indicios de inteligencia en otros lugares del Universo, ya que, si alguna vez ha aparecido, posiblemente se habrá extinguido. “Creo que esta es la trayectoria en la que estamos”, afirmó Hawking.
El especialista en agujeros negros fundamentó su pesimismo en que "el mundo se está volviendo demasiado pequeño para nosotros; los recursos físicos se están explotando a un ritmo alarmante". Habló del cambio climático, la extinción masiva de especies y la deforestación como pruebas de la acción destructiva de la humanidad. "Cuando hemos tenido crisis similares en el pasado -dijo-, hemos colonizado nuevos territorios. Pero ya no hay ningún Nuevo Mundo al que extendernos. Nos estamos quedando sin espacio. Ha llegado la hora de explorar otros sistemas solares".
Hawking, sin embargo, complementa su pesimismo con una confianza en “la imaginación de la humanidad, que es nuestro atributo más poderoso. Podemos llegar a cualquier sitio”.
Naves más rápidas
El científico reconoció que los sistemas de propulsión actuales de las naves espaciales "son poco prácticos para viajes interestelares" ya que son demasiado lentos para llegar a las estrellas más cercanas. Pero que la tecnología de vela solar que se está desarrollando con el proyecto Breakthrough Starship podría acelerar naves a un 20 % de la velocidad de la luz y llegar a Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar, donde el año pasado se descubrió un planeta potencialmente habitable, en unos veinte años.
“Nos encontramos en el umbral de una nueva era. La colonización humana de otros planetas ha dejado de ser ciencia ficción. Ahora puede ser ciencia de hecho”. Pero “no va a ser fácil”, advirtió porque “salir de la Tierra requiere una estrategia concertada global en la que naciones y personas actúen juntas”.
Tanto para los astronautas del programa Apollo como para Stephen Hawking, llegar más allá de la órbita de la Tierra es una misión que concierne a toda la humanidad. “Nuestro futuro está en ir con audacia adonde nadie ha ido jamás”, concluyó Hawking en homenaje a la serie Star Trek. “Espero lo mejor. No tenemos otra opción”.
Cómo salvarse
La estrategia que la humanidad debería seguir si quiere salvarse, plantea Hawking, es la siguiente:
1. Bajar el costo de los viajes espaciales de manera dramática.
2. Desarrollar nuevas tecnologías que nos lancen más lejos y más rápido hacia el espacio.
3. Descubrir nuevos planetas habitables además de los que ya conocemos.
4. Desentrañar cómo sobrevivir en planetas inhóspitos que ya conocemos, como Marte, y planetas que podrían sostener la vida, como Proxima b (un exoplaneta que orbita dentro de la zona habitable de la estrella enana roja, Próxima Centauri, la más cercana al sol; es el exoplaneta potencialmente habitable más cercano que se conoce).
