Se cumplen 51 años desde la erradicación de la viruela en América gracias a las vacunas

El 19 de abril de 1971 se registró el último caso de viruela en América. Fue 7 años antes de su erradicación en el mundo. Esto ha sido considerado un éxito sanitario ya que es una de las dos enfermedades, junto con la peste bovina, que han logrado ser erradicadas por el ser humano. El logro se debió a una importante campaña de vacunación lanzada por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

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En diciembre de 1970 se inició un brote de casos de viruela en Brasil que se extendió hasta abril.

Qué es la viruela

La viruela es una enfermedad contagiosa que puede producir desfiguración y ser mortal, y ha afectado a los seres humanos por miles de años.

La Clínica Mayo detalla en un informe que algunas muestras del virus de la viruela se han conservado en laboratorios para realizar investigaciones. Los avances en biología sintética han hecho posible crear viruela a partir de secuencias de aminoácidos publicadas. Esto ha producido cierta preocupación por la posibilidad de que se use como arma biológica en una guerra.

“No existe cura ni tratamiento para la viruela. Una vacuna puede prevenir la viruela, pero el riesgo de los efectos secundarios de la vacuna es muy alto para justificar la vacunación de rutina en personas con bajo riesgo de exposición al virus de la viruela”, advierte.

La vacuna

En 1796, el cirujano inglés Edward Jenner inoculó a un niño sano de 8 años y así realizó un ensayo con muestras de pústula de la mano de una granjera infectada por el virus de la viruela bovina. Tras un período de 7 días el chico presentó malestar pero al ser nuevamente pinchado con la viruela no desarrolló la enfermedad. Luego se descubrió que la vacuna se podía transferir de un individuo a otro sin perder sus propiedades, lo que proporcionaba a la ciencia médica su primera arma eficaz para combatir esta pandemia.

En el mundo

“En los comienzos del siglo XX la viruela afectaba a todos los continentes y a casi todos los países del mundo en un momento u otro. En el curso de la primera mitad del siglo fue eliminada en la mayoría de los países de América del Norte, Europa y Oceanía, pero seguía siendo endémica en la mayor parte de África, América del Sur y Asia”, detalla la Organización Panamericana de la Salud.

Una publicación de BBC detalla que la británica Janet Parker fue la última víctima mortal de viruela. El caso puso en alerta a las autoridades sanitarias, ante otros posibles contagios, ya que el último caso oficial de viruela en el mundo se había reportado en Somalia en 1977.

Este virus, que aterrorizó al mundo entero durante miles de años, mataba a un tercio de los contagiados. Se estima que 300 millones de personas murieron a causa de esta enfermedad en el siglo XX.

La minoría que lograba sobrevivir quedaba marcada de por vida con grandes cicatrices.