Aunque las flores de tus plantas suelen parecernos un elemento decorativo, su función principal es reproductiva.
Entrar a un jardín durante la primavera significa encontrarse con una enorme variedad de plantas y flores: rojas, amarillas, violetas, grandes, pequeñas, perfumadas o casi sin aroma. Desde nuestra perspectiva, son uno de los elementos más atractivos de las plantas.
Sin embargo, la belleza que percibimos es solo una consecuencia de un proceso biológico mucho más importante. Para una planta, producir una flor implica invertir recursos en estructuras que en algunos casos duran apenas unos días y que pueden requerir pigmentos, aromas y néctar. Entonces, ¿para qué sirve realmente una flor?
La respuesta está en la reproducción.
Las flores participan en la reproducción sexual de las angiospermas, el grupo de plantas que produce flores. En ellas se encuentran las estructuras encargadas de producir y transportar los gametos necesarios para que ocurra la fecundación.
De forma simplificada, el polen debe llegar hasta las estructuras femeninas de una flor compatible. Una vez producida la fecundación, los óvulos pueden transformarse en semillas y, en numerosas especies, el ovario participa en la formación del fruto.
Por eso alimentos tan habituales como una manzana, un tomate o un durazno tienen un vínculo directo con una flor que apareció antes de que pudiéramos consumirlos.
Las plantas tienen una dificultad evidente frente a otros seres vivos: permanecen arraigadas al suelo. No pueden desplazarse para buscar otro individuo con el que reproducirse.
Por eso desarrollaron diferentes estrategias para transportar el polen.
Una de ellas es aprovechar el viento. Muchas gramíneas y numerosos árboles producen grandes cantidades de polen ligero que puede desplazarse mediante las corrientes de aire.
Esta estrategia tiene una desventaja: el viento no puede dirigir el polen hacia una flor específica. Una gran cantidad de los granos nunca alcanza el destino adecuado.
La solución evolutiva consiste en producir grandes cantidades de polen para aumentar las posibilidades de que algunos granos lleguen al lugar correcto. Estas plantas tampoco necesitan invertir tanta energía en colores llamativos, aromas o grandes cantidades de néctar.
Otras plantas desarrollaron una estrategia diferente: utilizar animales como transportadores de polen.
Ahí aparece una de las razones por las que existen flores tan llamativas. Sus colores, formas y aromas pueden funcionar como señales para atraer a determinados visitantes.
Una abeja no percibe necesariamente una flor de la misma manera que una persona. Su sistema visual puede detectar radiación ultravioleta que resulta invisible para nuestros ojos.
Algunas flores presentan patrones que pueden ser visibles para determinados polinizadores y que ayudan a orientarlos hacia las zonas donde se encuentran los recursos que buscan.
El color no es la única herramienta que utilizan las flores para atraer visitantes. Muchas producen compuestos volátiles que liberan al ambiente y generan aromas capaces de ser detectados por diferentes animales.
La estructura de la flor también puede ser determinante. Algunas especies presentan formas tubulares, superficies abiertas o zonas profundas que facilitan el acceso a determinados polinizadores.
