Un árbol llegó para combatir la erosión y dar sombra, pero su resistencia y capacidad de reproducción terminaron convirtiéndolo en una especie invasora.
Un árbol utilizado originalmente para proteger el suelo y las riberas terminó convirtiéndose en un problema para esos mismos ecosistemas.
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WEBA mediados del siglo XIX, Estados Unidos utilizó al tamarisco para combatir la erosión, proporcionar sombra y crear barreras contra el viento. La decisión buscaba aprovechar las características de un árbol resistente en ambientes difíciles. Sin embargo, para 1870 ya existían señales de que podía establecerse por su cuenta y extenderse fuera de las zonas donde había sido plantado.
Décadas después, aquella ventaja se convirtió en un problema de otra escala. Entre 1935 y 1955 su expansión se aceleró, hasta ocupar extensas riberas y humedales. Su tolerancia a condiciones extremas y la aparición de poblaciones híbridas contribuyeron a una invasión que llegó a superar las 600.000 hectáreas y que incluso motivó el uso de insectos para intentar reducirla.
El tamarisco no fue introducido inicialmente como una amenaza para los ecosistemas.
Desde mediados del siglo XIX comenzó a comercializarse y plantarse con diferentes objetivos prácticos. Se utilizaba para combatir la erosión, proporcionar sombra y funcionar como barrera contra el viento.
El árbol podía establecerse en lugares sometidos a condiciones que resultaban difíciles para otras especies, una característica especialmente útil en determinadas zonas áridas y próximas a cursos de agua.
Pero esa capacidad de supervivencia también permitió que dejara de depender de la intervención humana.
Para 1870 ya se había observado que podía establecerse por sí mismo en territorio estadounidense.
El cambio no ocurrió inmediatamente después de su introducción.
La expansión del tamarisco se volvió especialmente intensa entre 1935 y 1955, cuando comenzó a extenderse rápidamente por ambientes ribereños.
La genética proporcionó otra pista para comprender el éxito de la invasión.
En 2002, los investigadores John F. Gaskin y Barbara A. Schaal analizaron el ADN de 269 ejemplares de tamarisco presentes en Estados Unidos.
Para comienzos del siglo XXI, el problema ya había alcanzado una dimensión muy diferente a la de las primeras plantaciones del siglo XIX.
El tamarisco había pasado a dominar más de 600.000 hectáreas de riberas y humedales.
La cifra permite dimensionar el cambio producido en aproximadamente un siglo y medio: una planta introducida por sus características útiles consiguió establecer poblaciones extensas en ecosistemas acuáticos y ribereños.
Más de 150 años después de las primeras plantaciones, las cientos de miles de hectáreas ocupadas por tamariscos en Estados Unidos muestran cómo una característica inicialmente considerada beneficiosa (su extraordinaria capacidad para sobrevivir) también pudo impulsar su expansión.
