Una investigación detectó sedimentos con un pH cercano a 12 alrededor de miles de objetos bajo el mar. Los efectos podrían persistir durante milenios.
Los efectos químicos bajo el mar podrían necesitar varios miles de años para desaparecer por completo.
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A unos 900 metros de profundidad frente a Los Ángeles, científicos encontraron un escenario inesperado alrededor de antiguos barriles industriales. El sonar identificó cerca de 27.000 objetos compatibles con tambores y muchos aparecen rodeados por halos blancos. Los investigadores buscaban pistas relacionadas con el DDT, pero los análisis revelaron un problema químico diferente bajo el mar.
Las muestras tomadas dentro de esos círculos registraron un pH cercano a 12, frente al valor aproximado de 8,1 del agua oceánica. La elevada alcalinidad modificó los sedimentos y redujo la diversidad microbiana. El estudio, también permitió explicar cómo se formaron los llamativos halos y cuánto tiempo podrían permanecer allí.
El hallazgo forma parte de las investigaciones realizadas sobre antiguos sitios de vertido industrial ubicados frente a la costa del sur de California. Mediante estudios con sonar se identificaron aproximadamente 27.000 objetos con características compatibles con barriles entre más de 100.000 elementos detectados sobre el lecho marino.
Los científicos no determinaron que los 27.000 objetos contengan la misma sustancia ni que todos sean barriles con residuos peligrosos. El sonar permitió reconocerlos por sus características, mientras que las muestras posteriores aportaron información sobre algunos de ellos.
Los residuos alcalinos liberados entran en contacto con el magnesio presente en el agua marina. Como resultado, precipita brucita y el sedimento termina endurecido en una estructura parecida a una costra.
El equipo estudiaba una zona conocida por su relación histórica con residuos industriales y DDT, un insecticida utilizado ampliamente durante buena parte del siglo XX.
Los cambios también alcanzaron a los microorganismos presentes en los sedimentos. Las comunidades bacterianas habituales del fondo marino mostraron una reducción marcada de diversidad dentro de las áreas afectadas.
Los vertidos industriales frente al sur de California se remontan varias décadas. Catorce zonas recibieron residuos desde la década de 1930 hasta la prohibición estadounidense del vertido oceánico de este tipo de materiales en 1972.
Más de medio siglo después, los procesos químicos asociados con algunos de aquellos residuos continúan activos.
Los investigadores estimaron las tasas de disolución de la brucita y llegaron a una cifra que muestra la duración del problema: los efectos podrían necesitar varios miles de años para desaparecer por completo.
La química continúa modificando pequeñas áreas del lecho marino y los cálculos indican que esa transformación podría prolongarse durante milenios.
