El famoso rancho de Michael Jackson en California se benefició durante años de una ley destinada a preservar tierras agrícolas.
El enorme rancho Neverland, ubicado en el condado de Santa Bárbara, California, no solo fue conocido por las extravagantes instalaciones que Michael Jackson construyó allí. Durante años, una parte de sus tierras también estuvo alcanzada por un programa estatal que permitía reducir la carga del impuesto inmobiliario cuando una propiedad mantenía un uso agrícola.
El beneficio se encontraba vinculado a la Ley Williamson, un programa creado en California para preservar tierras agrícolas y evitar que fueran convertidas rápidamente en desarrollos urbanos.
La propiedad tenía aproximadamente 2.700 acres e incluía la residencia de Jackson, un parque de diversiones, un zoológico y distintas instalaciones recreativas. Al mismo tiempo, una parte importante del terreno continuaba destinada al pastoreo de ganado.
California implementó la Williamson Act en 1965 con el objetivo de hacer económicamente conveniente que los propietarios conservaran sus tierras para actividades agrícolas y determinados usos compatibles.
Los propietarios que ingresaban al programa aceptaban mantener sus terrenos bajo determinadas restricciones de uso. A cambio, la propiedad podía recibir una valuación fiscal inferior a la que tendría considerando su potencial de desarrollo.
Esto podía representar un ahorro considerable en terrenos de gran valor, especialmente cuando existía una diferencia importante entre el valor agrícola de la tierra y su eventual valor inmobiliario.
La particularidad del rancho estaba en la combinación de dos realidades muy diferentes.
Por un lado, una superficie considerable continuaba vinculada a la actividad agrícola y al pastoreo de ganado. Por otro, Jackson había convertido parte de la propiedad en un complejo privado de entretenimiento.
Neverland contaba con su residencia, un parque de diversiones, un zoológico y otras instalaciones recreativas. Esa transformación comenzó a generar dudas sobre si determinadas áreas continuaban cumpliendo con las condiciones exigidas para permanecer dentro del programa de preservación agrícola.
El conflicto tomó fuerza en 2003, cuando funcionarios del condado de Santa Bárbara comenzaron a revisar el desarrollo realizado en la propiedad.
Los responsables de planificación señalaron que durante aproximadamente una década se habían construido distintas estructuras sin los permisos de construcción correspondientes o sin cumplir determinadas normas de zonificación.
Entre las instalaciones cuestionadas se encontraban una casilla de vigilancia, un garaje para tres autos, un centro de primates, una pista de karting, siete atracciones del parque de diversiones y una enorme pantalla para cine al aire libre.
En septiembre de 2003, la Junta de Supervisores del Condado de Santa Bárbara aprobó por unanimidad, con 4 votos a favor y ninguno en contra, la propuesta para retirar del programa la zona desarrollada de Neverland.
La superficie involucrada rondaba las 70 acres e incluía la casa de Jackson, el parque de diversiones, el zoológico y otras construcciones.
Según estimaciones realizadas en ese momento por funcionarios del condado, el cantante había ahorrado alrededor de 70.000 dólares anuales gracias al beneficio fiscal.
Para el período fiscal 2002-2003, el valor tasado de Neverland había sido calculado en aproximadamente 12,3 millones de dólares, mientras que los impuestos sobre la propiedad rondaban los 130.000 dólares.
Los funcionarios estimaron que, sin el beneficio de la reserva agrícola, la valuación podría incrementarse en unos 6 millones de dólares, llevando potencialmente la carga fiscal anual hasta unos 200.000 dólares.
