La explicación comienza por la geografía.
Apenas alrededor del cinco por ciento del territorio provincial corresponde a oasis irrigados. El resto es secano, monte nativo y ambientes áridos donde la disponibilidad de agua condiciona la producción de néctar y, por lo tanto, el rendimiento de las colmenas.
Eso significa que una colmena mendocina produce bastante menos miel que una instalada en la llanura pampeana. Sin embargo, esa limitación también genera una característica singular.
"Las mieles mendocinas tienen muy poca humedad. Son mieles muy concentradas, con sabores intensos y perfiles únicos", sostiene García Carbajo.
La mayor parte de los productores se concentra en el oasis Sur —especialmente San Rafael y General Alvear—, seguido por el Valle de Uco. En el Este provincial la actividad existe, aunque con una participación bastante menor.
El conflicto que nadie veía
Durante años, uno de los principales problemas de la apicultura mendocina fue prácticamente invisible para quienes no pertenecían al sector.
Cada temporada llegan desde otras provincias cientos de colmenas destinadas al servicio de polinización. Son productores trashumantes que siguen las distintas floraciones del país trasladando sus apiarios.
El sistema es completamente legal y resulta indispensable para numerosos cultivos. El inconveniente aparece cuando varias explotaciones terminan instalándose en un mismo lugar. La consecuencia es sencilla de explicar.
Las flores ofrecen una determinada cantidad de néctar y polen. Si la cantidad de colmenas supera la capacidad natural del ambiente, las abejas compiten entre sí por un recurso limitado. La producción individual cae y muchos apicultores deben suplementar artificialmente la alimentación de sus colonias con jarabes de azúcar, incrementando considerablemente sus costos.
"Es como si alguien viniera y metiera vacas en un campo ajeno. Hay una capacidad de carga determinada. Cuando aparecen muchas más colmenas de las que puede soportar un lugar, todos producen menos", grafica García Carbajo.
Ese escenario generó durante años conflictos especialmente intensos entre productores locales y apicultores provenientes de otras provincias. La nueva resolución busca justamente reducir esa disputa mediante reglas mucho más precisas.
A partir de ahora, quien pretenda ingresar colmenas para prestar servicios de polinización deberá presentar una solicitud previa firmada tanto por el productor agropecuario como por el apicultor, contar con toda la documentación sanitaria correspondiente, registrar digitalmente el apiario y respetar los plazos autorizados de permanencia.
Pero el verdadero cambio no reside únicamente en el aspecto administrativo.
El objetivo es construir un ordenamiento territorial capaz de distribuir racionalmente las colmenas disponibles, evitando la sobrecarga de determinadas zonas y favoreciendo una convivencia más equilibrada entre todos los actores del sistema.
"El primer paso de lo que nosotros llamamos Mendoza Inteligente es justamente el ordenamiento territorial", resume García Carbajo. "Si no sabemos dónde está cada apiario, cuántas colmenas hay y cuál es la capacidad de carga de cada zona, es imposible planificar el crecimiento de la actividad."
Ese concepto comenzó a dejar de ser una aspiración para transformarse en una realidad concreta gracias a la incorporación de herramientas digitales y al relevamiento más importante que haya realizado la provincia sobre su patrimonio apícola.
La tecnología que ordena un sector históricamente disperso
Hasta hace pocos años, una de las principales dificultades de la apicultura mendocina era, paradójicamente, desconocer su verdadera dimensión.
Las estadísticas oficiales convivían con registros desactualizados, productores que habían abandonado la actividad sin comunicarlo, apiarios que habían cambiado de ubicación y datos que muchas veces no coincidían entre los distintos organismos públicos. A eso se sumaba un importante nivel de informalidad que hacía todavía más difícil planificar políticas para el sector.
Por eso, el Gobierno provincial puso en marcha el Proyecto de Ordenamiento Territorial y Muestreo Apícola, considerado por sus impulsores como el relevamiento más importante realizado hasta ahora sobre la actividad en Mendoza.
Los primeros resultados permiten dimensionar el trabajo realizado.
Hasta el momento ya fueron georreferenciados 690 apiarios y 52.581 colmenas, lo que representa cerca del 80% de los productores y de las explotaciones apícolas existentes en la provincia. El operativo alcanza los tres oasis productivos y constituye la base sobre la que se pretende construir una política de largo plazo.
Lejos de tratarse de un simple censo, el proyecto incorpora herramientas digitales que permiten registrar la ubicación exacta de cada apiario, conocer cuántas colmenas posee, evaluar su estado sanitario y mantener esa información permanentemente actualizada.
La pieza central del sistema es la aplicación SIG APP, desarrollada para que cada productor registre en tiempo real el ingreso, traslado o retiro de sus colmenas.
Para Alberto García Carbajo, presidente del Consejo Asesor Apícola de Mendoza, ese cambio representa un antes y un después para la actividad.
"Es la primera vez que podemos empezar a saber realmente dónde están las colmenas. Antes trabajábamos con registros que muchas veces no reflejaban la realidad. Había productores fallecidos que seguían figurando, otros que habían dejado la actividad y apiarios que nunca se actualizaban", explica.
La herramienta funciona mediante georreferenciación. El productor se ubica físicamente frente al apiario, carga los datos requeridos —como los registros RENAPA y RENSPA— y el sistema incorpora automáticamente las coordenadas del lugar, junto con fotografías y demás información técnica.
El resultado es un mapa dinámico de la apicultura mendocina.
Según García Carbajo, Mendoza es hoy la única provincia que trabaja de manera integrada con el Servicio Nacional de Sanidad y Calidad Agroalimentaria (Senasa) utilizando este sistema de georreferenciación para el ordenamiento territorial.
La ventaja no es únicamente administrativa. Conocer la ubicación precisa de cada apiario permite distribuir mejor las colmenas durante las temporadas de floración, reducir conflictos entre productores y responder con mayor rapidez frente a eventuales problemas sanitarios.
La apicultura mendocina busca abandonar la venta a granel para comercializar la miel fraccionada y obtener una mayor rentabilidad.
Del mapa al laboratorio
El ordenamiento territorial constituye apenas la primera etapa de una estrategia mucho más ambiciosa.
Una vez completado el registro provincial, comenzará un programa sistemático de vigilancia sanitaria que apunta a conocer con precisión cuáles son las enfermedades presentes en las colmenas mendocinas y cuál es su distribución territorial.
Para ello ya fueron incorporados nueve Inspectores Sanitarios Apícolas (ISA), distribuidos entre el oasis Norte, Valle de Uco y oasis Sur, quienes recorrerán los apiarios tomando muestras bajo protocolos definidos por Senasa.
La experiencia piloto ya comenzó en Malargüe y sirvió para ajustar tanto la metodología como las herramientas informáticas que ahora empiezan a extenderse al resto de Mendoza. "La segunda etapa es el ordenamiento sanitario", resume García Carbajo.
El objetivo consiste en que inspectores especialmente capacitados evalúen la presencia de enfermedades, elaboren indicadores provinciales y permitan construir un verdadero sistema de vigilancia epidemiológica para la actividad.
No se trata solamente de detectar problemas cuando aparecen. La intención es anticiparlos.
Contar con información sanitaria permanente permitirá diseñar estrategias preventivas, reducir pérdidas productivas y fortalecer uno de los aspectos más valorados por los mercados internacionales: la trazabilidad.
La apuesta por una provincia libre de Loque Americana
Entre todas las enfermedades que afectan a las abejas existe una que concentra buena parte de las preocupaciones sanitarias del sector.
Se trata de la Loque Americana, una enfermedad bacteriana que afecta la cría y que puede provocar pérdidas importantes dentro de un apiario.
El proyecto provincial apunta precisamente a generar las condiciones para que Mendoza pueda aspirar, en el futuro, al reconocimiento sanitario como territorio libre de esa enfermedad.
"Sería equivalente al estatus sanitario que tienen algunas regiones ganaderas respecto de determinadas enfermedades del ganado", compara García Carbajo.
Alcanzar esa condición implicaría mucho más que un reconocimiento técnico.
Supondría ofrecer a compradores nacionales e internacionales mayores garantías sobre la sanidad de las colmenas, fortalecer la imagen de la miel mendocina y facilitar futuras certificaciones de calidad. El concepto vuelve a repetirse: competir por confianza y diferenciación antes que por volumen.
Un negocio que también necesita cambiar
La reorganización institucional coincide con un momento complejo desde el punto de vista económico.
Argentina continúa ocupando un lugar destacado entre los principales exportadores mundiales de miel y alrededor del 98% de su producción tiene destino externo. Sin embargo, esa fortaleza no siempre se traduce en mejores ingresos para los productores.
"Hoy un kilo de miel a granel ronda los 3.500 pesos", señala García Carbajo.
El dirigente sostiene que el atraso cambiario, la elevada carga impositiva y la concentración del mercado exportador limitan la rentabilidad del sector, aun cuando la demanda internacional creció por la caída de producción registrada en varios países.
Estados Unidos continúa siendo el principal comprador de miel argentina y absorbe alrededor del 65% de las exportaciones. Al mismo tiempo, la mortandad de colmenas registrada en Norteamérica y en varios países europeos incrementó la necesidad de importar.
Paradójicamente, ese escenario internacional favorable todavía no se refleja plenamente en los precios que reciben los apicultores.
A ello se suma otra característica histórica del negocio: gran parte de la producción argentina continúa comercializándose en tambores de aproximadamente 300 kilos, destinados luego a mezclas industriales. Para Mendoza, esa lógica representa una limitación adicional.
Si sus mieles poseen características botánicas y organolépticas propias, venderlas mezcladas con producciones de otras regiones significa perder precisamente aquello que podría transformarlas en un producto premium.
Por eso, mientras el Estado avanza en el ordenamiento territorial y sanitario, otro desafío comienza a instalarse entre los propios productores: abandonar gradualmente la lógica del volumen para construir una identidad comercial basada en el origen, la calidad y el valor agregado.
La ciencia detrás de una miel diferente
La transformación que imagina hoy la apicultura mendocina no depende únicamente de mejores controles o de una mayor organización del sector. También necesita conocimiento científico que permita demostrar aquello que muchos productores sostienen desde hace años: que la miel elaborada en Mendoza posee características propias y puede ocupar un lugar diferente dentro del mercado.
En ese trabajo viene avanzando desde hace casi una década el doctor en Biología Leandro Rojo, docente e investigador de la Facultad de Ciencias Aplicadas a la Industria de la Universidad Nacional de Cuyo, en San Rafael.
Curiosamente, Rojo no llegó al mundo de las abejas desde la apicultura sino desde la botánica. Su especialidad es la palinología, la disciplina que estudia el polen de las plantas.
A partir de ese conocimiento comenzó, en 2016, un proyecto destinado a identificar el origen botánico de las mieles mendocinas, una investigación que hoy desarrolla junto con el INTA Rama Caída y que puede convertirse en una herramienta decisiva para agregar valor a la producción provincial.
"La miel no es solamente miel. A través del polen que contiene podemos determinar de qué plantas obtuvo el néctar la abeja para producirla", explica.
Cada especie vegetal produce un polen con características microscópicas propias. Al analizar una muestra de miel es posible reconstruir qué flores visitaron las abejas durante su elaboración.
Ese procedimiento permite clasificar las mieles según su origen botánico y distinguir aquellas denominadas monoflorales, elaboradas principalmente a partir del néctar de una sola especie vegetal.
Una identidad que puede venderse
El concepto no resulta extraño para quienes conocen el mundo del vino. Así como un consumidor diferencia un Malbec de un Cabernet Sauvignon o un Chardonnay por su variedad de origen, algo semejante podría ocurrir con determinadas mieles.
"Es parecido a lo que sucede con un vino varietal. No es que necesariamente tenga un valor intrínseco superior, pero sí posee una identidad específica que el consumidor reconoce y está dispuesto a valorar", compara Rojo.
Los estudios realizados en Mendoza ya permitieron identificar mieles monoflorales de algarrobo, atamisque y otras especies nativas, además de una amplia variedad de mieles multiflorales con perfiles botánicos propios.
En algunos casos, incluso, la investigación permitió descubrir características inesperadas. Uno de los ejemplos más llamativos corresponde a la miel de orégano.
Aunque su aroma y su sabor permiten identificar claramente la planta de origen, el análisis tradicional del polen no siempre refleja esa condición. La explicación es biológica.
El orégano produce mucho néctar pero relativamente poco polen. Las abejas elaboran una miel intensamente aromática, aunque el porcentaje de granos de polen presentes en el producto final resulta demasiado bajo para cumplir con los parámetros clásicos utilizados para definir una miel monofloral. Eso obliga a desarrollar nuevas metodologías de identificación, similares a las que ya utilizan otros países para productos altamente valorados.
El valor del territorio
La investigación también permitió comprobar que el ambiente mendocino deja su huella en la miel.
Mientras las grandes regiones productoras del país obtienen altos rendimientos gracias a una enorme disponibilidad de agua y floraciones extensas, Mendoza produce menos kilos por colmena. Sin embargo, esa aparente desventaja termina generando otra cualidad.
La menor humedad ambiental favorece mieles más concentradas, con sabores intensos y perfiles aromáticos particulares.
Además, el secano mendocino ofrece una enorme diversidad de especies nativas prácticamente ausentes en otras regiones productoras del país.
Algarrobo, atamisque, piquillín y numerosas especies propias del monte pueden convertirse en verdaderas marcas de origen para una producción diferenciada.
"La idea es dejar de vender solamente miel de abeja y empezar a vender una miel con identidad botánica", resume el investigador.
Unos 40 jovenes, entre hombres y mujeres, participaron de un curso de inciación apícola en Lavalle.
Mucho más que miel
Paradójicamente, la producción de miel podría no ser el negocio más rentable de la apicultura mendocina.
Las condiciones áridas reducen el rendimiento de las colmenas, pero también disminuyen la presión de algunas enfermedades y favorecen otra actividad con creciente demanda: la producción de material vivo. Reinas fecundadas, núcleos y material genético representan un mercado de alto valor para numerosos productores especializados.
"Mendoza tiene muy buenas condiciones para producir abejas y reinas porque existen menos problemas sanitarios que en otras regiones del país", explica Rojo.
También existe un mercado en expansión para la producción de polen destinado al consumo humano y a la elaboración de suplementos alimentarios. Es decir, la rentabilidad futura de la apicultura provincial probablemente dependa de una combinación de actividades más que de la venta tradicional de miel a granel.
Cambiar la cultura del sector
El desafío, sin embargo, no es solamente técnico. También es cultural. Durante décadas, la mayor parte de la miel argentina se comercializó en tambores de aproximadamente 300 kilos destinados a exportación.
Ese sistema permitió consolidar al país como uno de los principales proveedores mundiales, pero también impidió que muchas producciones regionales desarrollaran una identidad propia.
García Carbajo reconoce que modificar esa lógica llevará tiempo. "Hay mucha resistencia al cambio porque el productor está acostumbrado a vender a granel. Pero ahí también se pierde mucho valor. Una miel mendocina de alta calidad termina mezclándose con otras producciones y desaparecen sus características", sostiene.
Por eso considera que el proceso que hoy atraviesa Mendoza debe entenderse como una transformación integral. Primero fue el ordenamiento territorial. Ahora comienza el ordenamiento sanitario.
Después llegará la consolidación de una producción completamente trazable y, finalmente, la posibilidad de posicionar comercialmente mieles diferenciadas por origen botánico, calidad y certificaciones.
Ese recorrido puede parecer largo. Pero también marca el camino de una actividad que sabe que difícilmente compita con las grandes provincias argentinas por cantidad de tambores exportados.
Su oportunidad aparece en otro lugar: producir menos, conocer mejor lo que produce y convencer al consumidor de que, detrás de cada frasco, existe un paisaje, una flora y una identidad imposibles de reproducir en otro rincón del país.
En definitiva, el futuro de la apicultura mendocina parece depender menos del número de colmenas que de la capacidad para contar la historia que cada una de ellas guarda en su miel.
