El descubrimiento se realizó en 2023 y ahora tomó estado público. Investigaciones posteriores revelaron los llamativos mecanismos de supervivencia del patógeno.
Hallaron rastros de una bacteria desconocida en la estación espacial china. Imagen generada por IA
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Freepik La exploración del espacio suele provocar sorpresas entre los científicos y astronautas con los descubrimientos que realizan de las naves hacia afuera: nuevos fenómenos, hallazgos de planetas y galaxias, análisis del comportamiento del ser humano y equipos en condiciones extremas, etc.
Pero una de estas sorpresas llegó recientemente del lugar menos pensado: cada vez que se envían equipos y personal fuera de la Tierra se tiene un cuidado obsesivo por que dichos elementos salgan de nuestro planeta totalmente limpios de agentes “contaminantes” como microorganismos. Esto es así para garantiza que dichos patógenos no sean confundidos con vida extraterrestre.
Dentro de los análisis que se realizan en la estación espacial china Tiangong, uno de ellos permitió detectar trazas de la presencia de una bacteria desconocida en este entorno espacial.
Se trata de un hallazgo reciente de un microorganismo que contaría con mecanismos que pudieron permitirle sobrevivir en condiciones extremas. Esta especie fue nombrada como Niallia tiangongensis, en alusión al nombre de la estación espacial puesta en órbita por China ("palacio celestial").
Según lo detalla el portal Xataka, Niallia tiangongensis comparte género taxonómico con la especie Niallia circulans, una bacteria patógena capaz de causar sepsis en pacientes inmunocomprometidos.
El patógeno tiene forma de bastón y sería capaz de formar esporas, estructuras ovaladas que protegen la información genética de la especie en condiciones extremas como altas temperaturas, radiación o falta de agua.
Estas características son las que habrían hecho posible que el “polizón” se colara en las naves lanzadas al espacio y llegara hasta la estación orbital.
Una de las primeras preguntas que surgió tras el descubrimiento del microorganismo fue si esta nueva especie está en nuestro planeta o si sufrió algún tipo de evolución que se originó a bordo de la estación espacial.
Es también posible que la especie tenga un origen casi plenamente terrestre pero que sus “colonias espaciales” hayan evolucionado para adaptarse mejor al nuevo entorno extraterrestre, detalla la publicación.
Detectada en mayo de 2023, las investigaciones posteriores sobre la bacteria han permitido conoce detalles sobre la estrategia de supervivencia de este microorganismo.
Se han encontrado genes que codifican algunas respuestas de estas bacterias a algunas condiciones extremas, como su respuesta al estrés oxidativo o su capacidad para reparar los daños causados por la radiación.
Por ejemplo, se determinó que esta bacteria es capaz de generar partículas protectoras obteniendo para ello nitrógeno y carbono a partir de la descomposición de gelatinas.
Los detalles del hallazgo fueron publicados en un artículo en la revista International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology.
La NASA también detalló que encontró numerosas especies de microorganismos en el interior de una de sus “salas limpias”, entornos presuntamente asépticos diseñados precisamente para mantener aparatos y vehículos a salvo de la contaminación.
Ahora crece la duda sobre si se han enviado al espacio patógenos que recorren el sistema solar durante las misiones exploratorias, contaminando entornos donde se sospecha que pueda o pudo existir vida extraterrestre.